Gotlands har en naturlig plats inom sjöfartsnäringen både globalt och lokalt. 90 procent av världshandeln transporteras via fartyg och mer än två miljarder människor världen över reser med färjor varje år. För Sveriges del är siffrorna 90 procent för utrikeshandeln via fartyg och 65 miljoner färjepassagerare inom, till och från Sverige och för Gotlands del fraktas så gott som allt till och från ön via fartyg, och mer än 1,5 miljoner passagerare årligen på färjorna.
Också utifrån sitt läge mitt i Östersjön intar Gotland en självklar plats inom sjöfarten. Östersjön ett av världens mest trafikerade hav där det i varje ögonblick finns mellan 2000 och 3000 fartyg.
Sjöfartsnäringen står inför stora utmaningar, där Sverige som enda stora sjöfartsnation ännu inte antagit EU:s regler för stöd till sjöfarten genom så kallad tonnageskatt. Men sjöfartsnäringen är livskraftig och blickar framåt inte minst ur miljösynpunkt.
I sjöfarten ingår också Marinen med dess uppgifter kring fri tillgång till havet för såväl transporter som för rätten att nyttja de naturtillgångar som finns i våra havsområden. Marinen har också uppgifter inom sjöräddning och vid saneringsarbete vid oljeutsläpp. Inom Försvarsmakten verkar också Sjövärnskåren med egen kår på Gotland. På ön bemannar kårens medlemmar egna båtar för både militära och civila uppdrag. Kåren genomför treåriga utbildningar för ungdomar, en naturlig rekryteringsbas för Marinen då "den allmänna värnplikten lagts på is".
För sjöfarten är också Östersjöstaternas och EU:s ambitioner inom miljöområdet viktiga, mängden olja som transporteras på Östersjön förväntas öka med 40 procent mellan 2009 och 2015. Därför sker nu en kraftig utbyggnad av Kustbevakningens hela fartygsflotta.
Utvecklingen inom sjöfarten/handelsflottan både lokalt och globalt samt inom Marinen och Kustbevakningen innebär att Region Gotland måste se hela sjöfartsnäringen som en del av öns arbetsmarknad och genom gymnasieskolans sjöfartsprogram bidra till att skapa bra förutsättningar för de gotländska ungdomarna att kunna ta jobben till sjöss.
Kring sjöfartsprogrammet finns en stor uppslutning och ett etablerat samarbete på Gotland, till exempel mellan Regionen och Rederi AB Gotland samt Destination Gotland genom samordning av resurser och samverkan kring utbildning, handledning, marknadsföring och utrustning. Ett liknande samarbete har också etablerats med Sjövärnskåren på Gotland.
Med Regionens sjöfartsprogram har åtskilliga gotländska ungdomar kunnat söka vidare till sjöfartshögskolor och examinerats till sjökaptener eller sjöingenjörer med mycket goda framtidsutsikter både till sjöss och iland. Under mer än tio år har också Eric D Nilssons Stipendiefonden årligen delat ut stipendier till 15-20 studenter från Gotland, ytterligare ett exempel på uppslutningen från sjöfartsnäringen.
Sjöfartsnäringen har en stor potential och bör ses som en tillgång och en chans för gotländska ungdomar: framtidsjobb och kamratskap! Regionens sjöfartprogram är därför av största betydelse!