Craig Sundell är 68 år och kände inte till sitt gotländska arv. “I programmet fick jag veta att min farmors sida av familjen kom från Gotland. Det var en fantastisk vetskap och en otrolig resa att få vara med om“, säger han.
De är tio amerikaner som har valts ut till tv-programmet, som bygger på släktforskning samtidigt som det är en tävling där vinnaren får ett släktkalas. Svenskättlingarna Craig Sundell och Bryan Withiam sökte in efter att de hade sett klipp från tidigare säsonger.
– Programmet var lite knasigt och med mycket humor, men det fanns även de här speciella stunderna om släkten, så det kanske kunde vara ett sätt att få den information som min familj har längtat efter, säger Craig Sundell.
Den andra gotlandsättlingen hade sökt till programmet flera gånger, innan han blev utvald.
– Jag skrek av glädje, hoppade upp och ner och berättade för hela min familj samma dag jag fick veta. Det var en känsla av att åka till en ny plats som var viktig för vår familj, men också gammal för att vår släkt levde i Sverige i hundratals år, säger Bryan Withiam.
Bryan Withiam är 44 år och säger att han tänker på sina ättlingar dagligen. Trots att de lämnade Sverige på 1800-talet har familjen försökt behålla traditioner och varit stolta över sin svenskhet. “Jag känner nästan en magnetisk kraft som vill dra mig tillbaka dit igen“, säger han.
Han visste redan att delar av hans släkt kom från Gotland, men inte mer än så.
– Jag kunde väl titta på en karta och säga att jag var rätt säker på att min släkt kom från den norra delen av Gotland och tänkte mig att det var vackert där, men jag hade aldrig sett det, säger Bryan Withiam.
Han får bland annat besöka Lummelunda där det fanns ett gammalt järnbruk för 400 år sedan.
– Jag fick se var mina förfäder hade arbetat med att smälta järn i smedjorna. Jag kunde föreställa mig hur de arbetade där inne och det kändes som att komma hem, säger Bryan Withiam, som även gick på markerna till den gård där hans emigrant föddes.
Där får han veta varför den unga gotlänningen lämnade ön.
– Några av svaren jag fick var att ekonomin i slutet av 1800-talet var väldigt dålig och att unga män kallades in till armén. Jag hade en förfader på Gotland som troligen inte ville riskera det och som ville ha en egen familj. Så den här modiga mannen var 20 år när han gick ombord på fartyget som tog honom hela vägen till USA 1869, berättar Bryan Withiam.
Bryan Withiam är från Cushing i delstaten Oklahoma där han arbetar som advokat och även skådespelar och sjunger. I första avsnittet sjunger han den svenska nationalsången när de närmar sig moderlandet med båten.
När han själv lämnar ön i maj 2024, kan han föra vidare sina upplevelser.
– Det kändes som att jag gick där mina förfäder hade gått. Det var viktigt för mig, jag ville ta med mig min släkthistoria hem till min dotter och min mamma och pappa, säger Bryan Withiam.
Han tog även med sig nya insikter.
– Jag förstod hur hårt livet hade varit och läste tidningsartiklar om hur mina förfäder kämpade. Familjerna på den tiden hade det verkligen svårt, med människor som insjuknade, dog eller förlorade sina kära och ibland alla sina besparingar och sina hem. Jag insåg att jag aldrig ska ge upp, precis som de aldrig gav upp, säger Bryan Withiam, som arbetar som advokat men även är musiker och skådespelare.
– Om man har en dröm ska man arbeta för att nå den och hålla huvudet högt. Då kan det gå, säger han.
“Jag hade hört talas om det, men hade inte förstått att den medeltida strukturen fanns kvar. Men där var den och jag gick runt och såg domkyrkan och ruinerna och gick till Österport och till Botaniska trädgården och in på museet“, säger Bryan Withiam.
Bryan Withiam tog en bild på en skylt i Lummelunda. “Det var som att kliva in i någon sorts Astrid Lindgren-saga och nästan förvänta sig att Ronja Rövardotter och Birk skulle komma ut från skogen“, säger han.
Hans landsman Craig Sundell besökte också Gotland under inspelningarna. Han visste inte att han hade gotländska rötter, men att hans pappa var född i huvudstaden.
– Vi hade googlat bilder från Stockholm men hade ingen aning om att Gotland fanns och att det var en ö som vi troligtvis hade släktingar från, säger Craig Sundell.
Hans pappa kom till USA som barn, tillsammans med sin mormor och morfar, men gick bort när Craig Sundell själv var barn.
– Min pappa föddes utom äktenskapet, så de skrev inte ner faderns namn på födelsebeviset. Mitt mål med att vara med i programmet var att jag hoppades få information om vem min svenska farfar var, berättar Craig Sundell.
Men han får inte det svar han söker efter.
– Nej, men jag har fått veta så mycket mer om min släkt än någon av mina syskon visste eller vad min mamma kunde kommunicera. Nu kan vi fortsätta gräva i digitala arkiv och vi har kontakt med släktforskare där borta som är specialiserade på DNA. Eftersom Gotland är rätt litet så finns det möjligheter att spåra och matcha, säger Craig Sundell.
Craig Sundell bor i Aubrey i delstaten Texas och var manager för två country clubs när han sökte till programmet. När han åkte till inspelningarna i Sverige blev han av med jobbet, men säger att det var värt det.
Rötterna på hans farmors sida leder bland annat till Havdhems kyrka där en av förfäderna arbetade som präst. Craig Sundell och hans familj är troende mormoner.
– Släktträden är väldigt viktiga för oss och att veta vårt ursprung. Det har varit viktigt sedan bibelns dagar, säger han och minns hur det var att gå in i den gotländska kyrkan.
– Det är svårt att uttrycka det i ord, men det är någonting som jag kommer att ha med mig för resten av livet och som jag kan föra vidare till mina barn och barnbarn, säger fyrabarnspappan.
Han planerar att återvända igen med några i familjen.
– När vi åker dit kommer jag att ta med dem tillbaka till den platsen och gå in i den kyrkan. Då kommer de att få uppleva samma sak som jag gjorde, säger Craig Sundell.
“En av mina förfäder var en mästerhantverkare på Gotland och hans hus står fortfarande kvar. Jag fick se huset, som ägs av en svensk skådespelare och delar av det är nu en restaurang“, säger Craig Sundell om Lia Boysens resturang Vår fru.
“En hashtag som fångade mitt hjärta“, säger Craig Sundell om bilden han tog i Visby hamn under en ledig dag på Gotland. Han planerar redan en resa tillbaka nästa vår med sina döttrar och en svärson.