Svenska Yle intervjuade för ett år sedan Denis Kamaljagin, chefredaktör på Pskovskaja Gubernija i Pskov. Han beskrev en dyster verklighet. Själv hade han stämplats som "utländsk agent".
– Jag är övertygad om att min status som utländsk agent beror på att vi har skrivit om korruptionen inom säkerhetstjänsten FSB.
Medan andra medier i Pskov, som har kring 200 000 invånare, lydigt rapporterade på det sätt makthavarna önskar, så framhärdade Pskovskaja Gubernija med fri och beroende journalistik. Tre anställda journalister finansierade av donationer.
– Orsaken är att guvernören har förbjudit alla lokala företag att annonsera hos oss. Vi har dessutom svårt att få officiella kommentarer. I praktiken ignorerar de oss.
Även om Denis Kamaljagin inte planerade att överge journalistiken, så var han mycket pessimistisk om framtiden.
– Jag tror att den oberoende journalistiken i Ryssland har högst ett år kvar att leva. Mindre medieprojekt kommer att leva vidare, men inte större.
Ett år har gått. Denis Kamaljagin har fått rätt. Vladimir Putin tog makten i Ryssland år 2000. Sedan dess har han bekämpat fria medier. Men sedan Ryssland inledde kriget mot Ukraina har situationen förvärrats ytterligare. De som publicerar den sanning som makthavarna kallar för lögn riskerar 15 års fängelse. Ledande oberoende medier i Ryssland väljer att inte publicera sig alls. Exempelvis Novaya Gazeta, vars chefredaktör Dimitrij Muratov fick Nobels fredspris i fjol. 28 mars slutade tidningen tryckas. Sedan 6 april trycks istället Novaya Gazeta Europa i lettiska Riga, för att undvika den ryska censuren och de drakoniska straffen för uppstudsiga journalister.
De statskontrollerade mediernas grepp om det allmänna medvetandet har hårdnat ytterligare, speciellt bland det flertal som inte har tillgång till alternativa nyhetskällor.
Pskovskaya Gubernia finns fortfarande. 6 april skrev den bland annat om hur 60 fallskärmsjägare i Pskovregionen vägrat att skickas till Ukraina. Tack vare en automatisk översättningstjänst, jag förstår inte ryska, så vet jag att Pskovskaya Gubernia i går, 2 maj, rapporterade om hur guvernörens fru tjänat 30 000 rubel under 2021, men att hon nu kör en ny Lexus LX 570 för tio miljoner rubel. Under senaste veckan har Pskovs tingsrätt inlett fyra olika mål mot medborgare som anklagas för att ha "misskrediterat Rysslands krigsmakts agerande" på Ukrainas territorium. Och utrikesminister Lavrov har i en intervju i italiensk tv hävdat att Hitler var delvis jude. Vilket för övrigt bekräftas av andra medier.
Men Denis Kamalyagin tvingades i mars fly Ryssland tillsammans med journalisten Svetlana Prokopyeva, efter att myndigheterna genomförde räder mot deras hem och mot Pskovskaya Gubernia.
Vladimir Putins grepp om makten i Ryssland beror i hög grad på att staten tagit kontrollen över stora medier och att de oberoende medierna, om de alls kan verka, tvingas arbeta under vidriga förhållanden och ständiga hot. Enligt Reportrar utan gränser har 37 journalister mördats sedan Putin tillträdde. Andra är vid liv men i fängelse.
När Novaya Gazetas chefredaktör Dimitrij Muratov i december tog emot Nobels fredspris talade han om att journalistik i Ryssland just nu går igen en mörk dal och att ett krig mellan Ryssland och Ukraina inte längre var omöjligt.
I mars, när kriget pågått sedan ett par veckor, skrev Reportrar utan gränser Sveriges ordförande Erik Halkjaer på Aftonbladets kultursida:
Den mörka dal som Dimitrij Muratov talade om i slutet av förra året har snabbt smalnat av för att inom kort förvandlas till en grotta Vladimir Putin lätt kan täppa igen. Sen faller ett mörker över allt vad pressfrihet och fri och oberoende journalistik heter i Ryssland.
I Radio Serebianny Dozdh har nyhetssändningarna bytts ut mot musik och ett kort meddelande som upprepas om och om igen: ”Vi kan inte tala, vi vill inte ljuga”.