Japan är ett rikt och välorganiserat land, med avancerad industri och väl fungerande infrastruktur. Landet utmanade redan på 1930-talet USA om herraväldet i Stilla havet, men förlorade kriget och pacificerades.
Det var en lycka för landet som kunde koncentrera krafterna på att bygga upp en av världens starkaste ekonomier. Det japanska ekonomin har visserligen gått i stå under de senaste årtiondena och passerades av Kina i fjol, men Japan har fortfarande ett teknologiskt försprång framför sin granne.
Jordbävningar och tsunami
Men Japan är också sårbart, utan egna råvaror och bebott nästan helt vid kusterna. Till detta kommer att landet ligger i ett av världens mest jordbävningsdrabbade områden.
Jordbävningar och tsunamivågor är välbekanta företeelser för japanerna och något som man försöker ta hänsyn till i planeringen. Få länder har så hög beredskap för naturkatastrofer som Japan.
Men när naturen slår till med sin mest obarmhärtiga kraft, räcker varken förutseende, organisation eller avancerad teknologi. Jordbävningen och tsunamin är tillräckliga för temporärt lamslå samhället, men det största hotet kommer från de havererade kärnkraftsreaktorerna.
Det är den avancerade teknologin som haft de största bristerna och kan ge de mest ödesdigra och långvariga följderna av katastrofen. Ingen vet hur stora konsekvenserna av kärnkraftshaverierna i Japan blir, och det är ingen mening att spekulera i det heller. Det inblandade kärnkraftsbolaget är känt för att mörklägga säkerhetsbrister och ljuga om incidenter.
Frågan är vad den japanska regeringen vet, och om den berättar allt vad den vet för allmänheten. Det nära samarbetet mellan myndigheterna och storföretagen i Japan ökar misstänksamheten, både i Japan och utomlands.
Kärnkraftens stora risker
Anhängarna av kärnkraft runt om i världen, inklusive Sverige, kommer att hävda att det som inträffat i Japan är unikt för detta land och inte kan drabba andra kärnkraftverk.
Det är för det mesta - men inte alltid - sant så vitt det gäller jordbävningar och tsunamivågor.
Men det finns inga garantier för att inte sammanfallande och ackumulerande förlopp av andra slag kan slå ut säkerhetssystemen även i till exempel svenska kärnkraftverk, precis som skett i Japan.Man kan bara gardera sig för sådant som kan förutses. Men ingenting är hundraprocentigt förutsebart i naturen eller när det gäller människans egna aktiviteter. Man får se till de potentiella riskerna. Tåg kan spåra ur och människor dödas.
Effekterna av ett större kärnkraftshaveri är oöverskådliga. När kärnkraften av somliga regeringar - även den svenska - lanseras som ett botemedel mot klimatförändringarna, är detta som att släcka en brand med fotogen.
Japan har gått i spetsen för att minska koldioxidutsläppen och har redan gjort mycket i den vägen. Men landet saknar egna naturliga energitillgångar och tvingas i alltför hög grad förlita sig på kärnkraft.
Trygg och säker energi
Många av kraftverken är gamla och saknar bottenplatta, trots att de ligger rakt över en förkastningspricka. Japan står inför gigantiska investeringar för att bygga städer som bättre klarar naturens påfrestningar och trygga energiförsörjningen på ett säkrare och miljövänligare sätt.
Kanske är det just en sådan mobilisering som Japan behöver för att få fart på sin stagnerande ekonomi. Förutom att hjälpa sig själva, kan japanerna med sin effektivitet och sitt tekniska kunnande bli ett föredöme för länder som tror att lösningen på morgondagens problem ligger i att satsa på gårdagens teknik.
Precis som de en gång förnyade vår produktionsteknik ("just in time").