Tre Kronor vann VM-guld efter en dramatisk final. Med i händelsernas centrum på isen fanns en 26-åring från Lau. Johan Larssons minnesbilder bär naturligtvis ett glädjande skimmer.
– Det var en fantastisk atmosfär i ett Köpenhamn med sommarväder och en stor hockeyfest med massor av svenska fans, säger Johan Larsson.
Festligheterna efter triumfen, bland annat i ett Kungsträdgården fyllt till bristningsgränsen, gjorde stort intryck på honom.
– När vi kom hem till Sverige med firandena som följde, då insåg jag hur stor betydelse hockeyn har för svenskarna. I och med att jag har varit borta några år så var det väldigt häftigt att se.
Att ”vara borta några år” innebär i Johan Larssons fall spel i NHL för Buffalo Sabres. Ett rejält mått envishet har starkt bidragit till att han huserar i världens bästa ishockeyliga.
– Haha ja, det är väl det jag har gjort mig känd för, att inte vara den som ger upp i första taget. Det har jag egentligen haft med mig hela min karriär, jag har inte varit den flashigaste spelaren men kanske den som varit envisast.
Mytomspunna arenor som Madison Square Garden i New York och Staples Center i Los Angeles tillhör hans vardag.
– När man väl är inne i det gäller det att se det som ett jobb och vara närvarande varje dag, men det händer att man stannar upp och tänker på hur man tagit sig hit och hur lång vägen har varit. Det är få förunnat att ta sig till NHL.
Intervjun görs den 30 december, dagen innan har Johan gjort sitt fjärde mål i NHL för säsongen. Målet gjordes i boxplay och innebar 2–1 hemma mot rivalerna Boston Bruins. Det var endast ett par minuter från att bli matchavgörande, men Boston kvitterade i slutet.
Han betecknar den pågående säsongen som den hittills roligaste i NHL-karriären. Buffalo Sabres har gått från att vara ligans sämsta lag till att på allvar kämpa om en slutspelsplats, där den åtråvärda Stanley Cup-trofén hägrar. Hur mycket han än älskar att vara på Gotland, så hoppas han ändå att han inte kommer hem igen förrän i juni, när finalen är spelad i Nordamerika.
– Nej helst skulle jag se att det dröjer, det vore fantastiskt om det blev så. Men först handlar det om att klara av att ta sig till slutspel, sedan får man ta det därifrån.
Johan är inte en man av stora ord, men när nomineringen kommer på tal blir han märkbart glad.
– Det känns väldigt hedrande att vara nominerad, ett fint kvitto på att jag har gjort något bra. Gotland betyder väldigt mycket för mig. Jag är uppvuxen där och har kvar en stor del av vänner och min familj där. Det betyder mycket att komma hem på sommaren, må bra och ladda upp inför säsongerna.
Gotland är ett litet ishockeydistrikt och spelare på den högsta nivån växer inte på träd. Johan är Gotlands representant i världshockeyn.
– Ja, det blir man, absolut. I svenska medier betonas det ständigt att jag är gotlänning, och det är ju positivt. Jag försöker göra vad jag kan för att vara en bra ambassadör för Gotland och bidra till att gotländska ungdomar vill spela hockey.
– Det är roligt att visa att det går att ta sig hela vägen, förhoppningsvis blir det en motivation för andra.
På meritlistan finns redan flera tunga titlar såsom SM-guld, JVM-guld och VM-guld.
Vad skulle det betyda för dig att bli utsedd till årets gotlänning?
– Det skulle göra mig väldigt stolt och betyda mycket för mig. Jag känner väldigt mycket för Gotland, det är där jag har mina rötter. Ön har en stor plats i mitt liv som jag vill behålla så mycket som möjligt, säger Johan Larsson.