I torsdags startade Veteranmarschen 2019. Det är första gången den hålls på Gotland och bland deltagarna finns människor från hela Sverige. Det som alla deltagarna har gemensamt är deras utlandstjänstgöring i svenska försvarsmakten. Men det finns ett undantag, Esmeralda Staflin, 61, från Klintehamn. Hon har inte någon bakgrund inom det militära.
– Jag har vänner som har tjänstgjort utomlands. Vissa av dem har varit med om ganska hemska upplevelser och sett hemska saker. Nu vill jag visa mitt stöd för dem, säger Esmeralda Staflin.
Först ville Esmeralda gå Veteranmarschen för att utmana sig själv och se hur mycket hon kunde klara av. Men när hon lärde känna andra under marschen, så insåg hon snabbt att det fanns mer humanitära anledningar till att ta sig an utmaningen.
– Tidigare var min fokus på mig och det kändes lite egocentriskt. För när jag lärde känna människorna som är med i marschen så fick jag en större insikt i deras situation, säger Esmeralda.
Veteranmarschen är 30 mil lång och uppdelad i tio etapper, en etapp på tre mil varje dag i tio dagar. Under torsdag eftermiddag har marschen pågått i 21 mil och Esmeralda har bestämt sig för att ta sig igenom alla 30 milen. Men hon är lite osäker på hur mycket hon kommer att klara av.
– Jag går bara och väntar på att det ska smälla till i kroppen. Men hittills har det gått bra och utmaningar är ju också stärkande, säger Esmeralda.
Syftet bakom Veteranmarschen är att uppmärksamma alla Sveriges veteraner. Det är inte en protest eller manifestation för politiska budskap. Den är till för att hedra alla veteraner, civila och militära. Man driver också en insamling till Gula Bandet och har sedan 2013 samlat in över 530 000 kronor. Gula Bandet ger stöd till veteraner som har skadats under sin utlandstjänst och har svårt att anpassa sig till det civila livet. Det fungerar som ett komplement när andra stöd inte räcker till.
Varje dag delar Esmeralda med sig av sina intryck på Facebook, i hopp om att sprida intresset för veteranerna och kanske ge en donation till Gula bandet.
– Det här är något värt att lyfta. Jag kallar dem för Sveriges sista hjältar och de förtjänar stöd, säger hon.
Det var veteranen Lars-Göran Nyholm som kom på idén om marschen. Han tycker att det är viktigt att veteraner får träffas och göra något tillsammans.
– Det finns en speciell typ av kamratskap här. Alla har gemensamma erfarenheter och kunskaper. Det spelar ingen roll vilken ålder. Det är lika stressande att bli beskjuten idag som det var på 60-talet. Jag tror att det är bra att vi får komma ut och dela varandras upplevelser, säger Lars-Göran Nyholm.