”Femte sjukan” är en vanlig barnsjukdom över hela världen. Tidigare har forskarna trott att viruset som orsakar sjukdomen smittat människor i några hundra år. Men nu visar ny forskning att människor drabbades av viruset och sjukdomen redan för 6 000-7 000 år sedan. Det är skelettdelar från olika delar av världen som rester av viruset hittats. Det handlar om människoskelett från bland annat Ryssland, Grönland, England – och Gotland.
Terry Jones är forskare vid Cambridge och en av dem som har undersökt de gamla skeletten. Han berättar att fynd som detta det enda sättet att få reda på hur länge sedan det var människan smittades för första gången.
– Det går inte att lista ut genom att göra beräkningar, utan vi behöver hitta faktiska bevis på att människor varit drabbade.
Terry Jones tror att den nya upptäckten kan vara till hjälp i medicinsk forskning.
– När det forskats kring det här viruset har man bara kunnat se hur det ser ut nu. Men om vi kan lära oss hur det har sett ut tidigare, innan det förändrats av mutationer, kan det vara till hjälp i arbetet med utveckling av vaccin och läkemedel.
Men även om det rör sig om ett virus som kan leda till sjukdom så finns det ingen smittorisk för de forskare som arbetat med det.
– Den här varianten av viruset är död – det vi kan se är resterna av det. Så det är helt ofarligt att arbeta med, säger han.
Förutom det mediciniska värdet ser Terry Jones också att upptäckten av viruset i de gamla skeletten kan få en annan nytta.
– För den som är intresserad av mänsklighetens historia är det oftast olika typer av ceremonier – exempelvis begravningsritualer eller religiösa riter – som säger något om hur olika delar av världen har varit i kontakt med varandra. Men att börja prata om virus i det sammanhanget är också väldigt intressant.
Han menar att det ju är välkänt att Visby har varit en viktig handelsstad och att människor från många olika håll har befunnit sig där.
– Sådan här forskning skulle kunna visa att det funnits ett utbyte mellan olika delar av världen som man inte känt till tidigare. För vad är egentligen oddsen att två likadana virus skulle dyka upp oberoende av varandra vid samma tidpunkt, men på helt olika platser?