Med en rejäl kam, blå hals och tio centimeter långa klor är kasuaren (Casuarius bennetti) en uppseendeväckande fågel.
Att den kan vara aggressiv, och dessutom har attackerat och dödat människor, har gett den rykte som världens farligaste fågel.
Men trots dess imponerande egenskaper – eller kanske tack vare – finns det tecken på att urtidsmänniskor i Nya Guinea födde upp fåglarna redan för 18 000 år sedan.
– Det är tusentals år innan höns domesticerades, säger Kristina Douglass, arkeolog vid Penn State University, till The New York Times.
Tyr sig till människor
Forskarna har undersökt äggskal från kasuarägg som visar tecken på att ha samlats in av forntidsmänniskorna relativt nära kläckning. Det kan tyda på att människorna gillade att tillaga embryona nära kläckning – forskarna har bland annat hittat tecken på att äggen kan ha tillagats över eld – men också på att de faktiskt födde upp kasuarkycklingarna.
"Detta är särskilt spännande med tanke på den stora storleken och beteendeegenskaperna hos kasuarer och andra ratiter (ickeflygande fåglar) i allmänhet – såsom territorialitet och aggressivitet – som gör dem till mer överraskande kandidater för nära interaktion med människor, jämfört med andra tidigt domesticerade fåglar, som kycklingar och gäss", skriver forskarna i studien.
Däremot tyr sig nykläckta kasuarkycklingar relativt enkelt till människor, och än i dag föds de upp av vissa folkgrupper på Papua Nya Guinea.
Sofistikerade kunskaper
Oavsett vad visar fynden att den forntida befolkningen verkade ha koll på kasuarernas häckningstid och den långa tid det tar för äggen att kläckas (cirka 50 dagar). Bona är dessutom svåra att hitta, och skyddas av hanen.
Kasuaren har överlevt på Nya Guinea – till skillnad från många stora landlevande fåglar på andra håll i världen – och högaktas av vissa av ursprungsbefolkningens folkgrupper, som bland annat använder deras fjädrar och kammar för utsmyckning.
Studien publiceras i den vetenskapliga tidskriften PNAS.