Framför allt är det havslevande arter som har drabbats – sälar, sjöelefanter, sjölejon, pingviner, pelikaner, tärnor. Många av dessa lever i stora kolonier där smittan lätt överförs från individ till individ. Men även andra arter har dött av viruset: rävar, örnar, pumor, kondorer, med flera. Hittills har individer från över 500 fågelarter och över 50 däggdjursarter dött i utbrottet.
Tidigare var H5N1 en patogen som huvudsakligen drabbade fjäderfäbesättningar, men något förändrades 2020 då en variant av viruset dök upp som är exceptionellt smittsam och hoppar mellan fåglar av alla arter till olika däggdjur med stor lätthet och spridit död över stora delar av världen.
Miljontals döda
Antalet offer är enormt vid det här laget. Från Asien och Europa tog sig viruset via flyttfåglar över till västra halvklotet där andfåglar och rovfåglar började dö i stora mängder i slutet av 2021. Därpå invaderades Sydamerika med katastrofala resultat. Cirka 30 000 sjölejon och 17 000 sjölelefanter dog längs kusterna under 2023. I år har området runt Antarktis drabbats – på Falklandsöarna har 10 000 svartbrynade albatrosser dött och kolonierna av åsnepingviner härjats svårt.
Hur många vilda fåglar och däggdjur som dött i dagsläget är okänt, men experterna tror att det rör sig om många tiotals miljoner. Endast Australien har klarat sig helt från smittan än så länge. För många arter är faran påtaglig - det kommer att ta många år för dem att återhämta sig.
Sprids från tamfåglar
Det mest sorgliga är att det är vi människor som orsakat katastrofen. Det är uppenbart att den nya farliga varianten av H5N1 uppstod i någon av våra anläggningar för uppfödning av fjäderfän, och sedan hoppade över till vilda fåglar när dessa kom i kontakt med fjäderfäna.
– Uppkomsten av den högpatogena influensan är ett direkt resultat av kommersiell, storskalig uppfödning av höns, kalkoner och andra fjäderfän, säger Vincent Munster vid National Institute of Allergy and Infectious Diseases i USA.
Sedan 2021 har man tvingats avliva över 200 miljoner tamfåglar i världen. Och i bakgrunden finns rädslan för att viruset ska börja sprida sig bland människor i stor omfattning. Bara ett litet fåtal fall har konstaterats hittills, och än finns inga bevis för att det kan hoppa från människa till människa, men rädslan finns eftersom H5N1 är ett extremt farligt virus med en dödlighet på cirka 50 procent.