Förra sommaren fick Johan Larsson sitt första envägskontrakt med NHL-laget Buffalo Sabres. En säsong som innehöll 74 matcher för Larssons del. Poängskörden startade trögt och måltorkan varade i 27 matcher. Det var strax före jul 2015 som han satte första NHL-målet för säsongen. I och med att det tog sin tid fick han spendera ett par matcher på läktarplats.
– Jag tyckte att det gick bra till en början och jag skapade lägen, men gör man inte poäng blir det till slut att någon annan får chansen och spela, säger Buffalospelaren.
Larsson missade åtta matcher i NHL förra säsongen.
– Jag satt på läktaren tre matcher när jag var frisk och resten var jag skadad.
Vad hade du för skador?
– Jag hade problem med ryggen några matcher och en infektion i foten, det var inga större skador.
Förra säsongen möttes han av en ny coach. Stanley Cup-meriterade Dan Bylsma fick sparken av Pittsburgh Penguins 2014. Han var sedan coach/assisterande coach i USA:s landslag säsong 2014/15 innan han skrev på för Buffalo Sabres.
– Det var en klar förändring. Vi behövde en ny coach och det var många som tyckte han var bra. Det blev ordning och reda, han var hård och rättvis, säger 24-åringen.
När GT-sporten träffade Johan Larsson en tid innan han i går lunch lyfte från Visby flygplats med destination Buffalo, där han landade natten till i dag, frågade vi vad han ville bli bättre på. För även om man tillhör den bästa hockeyligan i världen så finns det alltid något som kan bli bättre. För honom var det att bli snabbare på skridskor.
– Jag tycker att min skridskoåkning har blivit bättre. Det kändes så förra säsongen, men det är en svår detalj, säger Sudretfostrade, Johan Larsson från Lau.
Hur har du blivit snabbare?
– Man försöker göra mycket sprinter, hopp och sånt för att bli lite spänstigare och snabbare.
Som många andra brukar svaret på frågan ovan vara att göra mer poäng. Med andra ord bli bättre på avslut, men det är inte vad Larsson ger till svar inför årets säsong.
– Jag måste bli jämnare, hålla en högre nivå under längre tid.
Det här året har inneburit att han numera slipper flytta runt för att spela i både AHL och NHL. Envägskontraktet ger honom tryggheten att få bo på samma ställe hela säsongen.
– Nu har jag haft ett boende hela tiden och slippa vara mellan hotell. Det har varit skönt och en lättnad att veta att man inte behöver åka någonstans. Det underlättar och man har fått haft lite besök, det har ju varit lite svårt med förut. Det var svårt att planera när man var i både AHL och NHL, säger han.
– Nu bor jag bara kanske tio minuters promenad från arenan, säger han om anrika Niagara first center.
Ser du ishockeyn som ett jobb i dag?
– Nu ser jag det som ett jobb. Men man får också inse hur bra man har det egentligen. Man får ju göra det man älskar, det är ju det bästa jobbet man kan ha, så jag klagar inte.
Kontraktet för i år sträcker sig säsongen ut vilket innebär att vad som kan hända efter säsongens slut. Men Johan hoppas på att få stanna kvar i Buffalo.
– Jag har ju varit där ett tag nu och tycker staden är bra. Det är lagom stort och de har bra fans. Ju längre man är där hittar man mer och mer, så jag trivs bra, säger han.
– Målet är ju att vara kvar i Buffalo, sen är det ju en värld man ibland inte kan påverka.
I slutet av förra säsongen tillhörde Larsson tredjefemman och hade en given centerplats. Att slå sig in bland första- och andrafemman säger han är svårt.
– Jag kommer försöka vara kvar i tredjefemman. Blir det skador får man göra sig redo och ta en plats i där, säger Johan Larsson.
Säsongen tog slut tidigt för Johan och Buffalo, det blev inget Stanley Cup-slutspel och i mitten av maj åkte han hem till Gotland. Nu, när han har åkt tillbaka igen, blir det fjärde säsongen i Buffalotröjan.
Det blir heller inga större förändringar i laget då de behåller de flesta spelarna från förra säsongen.
– Vi signade en ny kille från New York Islanders, Kyle Okposo. Han är en sån som ska spela med O’Reilly (Ryan). Annars var det inte så många nya, tre stycken kanske. Det är ju bra att ha kvar stommen.
Vad är ditt mål i år?
– Som jag sa, att försöka vara jämn i matcherna, men jag hoppas på en bra start och kommer fokusera på det för att utvecklas mer, avslutar Johan Larsson.
På grund av World cup startar NHL först 13 oktober.
– Mot Canadiens. Det ska bli riktigt kul, säger Larsson på väg till ”gaten” på Visby flygplats.