Forskare från Sveriges Lantbruksuniversitet (SLU) har granskat vattenanalyser och provfisken. Resultaten visar att torsken väger allt mindre i förhållande till sin längd, en utveckling som observerats sedan 90-talet.
Tillståndet för flera fiskarter har försämrats sedan just 90-talet, vilket Michele Casini, professor vid SLU, inte tror är någon slump.
– Sedan början av 90-talet har många av de viktigaste fiskarterna gått ner i vikt och antalet skarpsillar har minskat i torskens område. Under den perioden har mycket hänt med både fisket och klimatet. Det är två saker som integrerar med varandra och påverkar, säger han.
En av anledningarna till det försämrade skicket är minskningen i södra Östersjön av torskens huvudsakliga fiskföda skarpsill. Om torsken svälter kan det få stora konsekvenser för både fisket och för det ekologiska systemet.
– Om torskarna är magra så är det inte lätt för populationen att öka. Det är beräknat att ungefär 20 procent av torskarnas dödsfall varje år beror på svält, säger Michele Casini.
Andelen syrefattiga områden i Östersjön har även ökat. Snabbväxande alger frodas av övergödning och gör att bottenlevande djur och havsbottnar dör genom syrebrist. Detta begränsar var torsken kan leva vilket leder till större konkurrens.
För att få bukt på problemen krävs flera åtgärder enligt Michele Casini. Bland annat bör tillförseln av näringsämnen i Östersjön minskas för att motverka syrebristen.
Michele Casini berättar att flera förslag har lagts för att lösa svälten och syrebristen.
– Problemen diskuteras ständigt i Internationella havsforskningsrådet. Exempelvis har det föreslagits att fisket av skarpsill i södra delen av Östersjön bör minska. Det är via fisket vi kan påverka mest. På det sättet kan vi ge torskarna en chans att återhämta sig.
Enligt forskaren är det svåra beslut att fatta eftersom också yrkesfiskarna drabbas om fisket minskar. Det är alltså både en social, ekonomisk och ekologisk fråga. Men trots de dystra utsikterna tror inte Michele Casini att slutet är nått för torsken.
– Jag tror inte att den kommer dö ut. I så fall skulle det vara om 50-60 år.