M/S Birka Stockholm, här vid kaj i Värtahamnen i Stockholm, går om bara några dagar till varv i Skåne för att byggas om och bli M/S Birka Gotland. Den 20 mars sätts fartyget i trafik, med taxfree, dansband, spa och flera restauranger ombord.
I Värtahamnen i Stockholm ligger Tallink Siljas stora terminal tyst och öde. Bara en av 31 incheckningsdiskar är bemannad. I januari råder lågsäsong för kryssningar, med bara Silja Serenade just i dag som snart ska avgå mot Helsingfors.
Men snart ökar konkurrensen om resenärerna, när Gotlandsbolaget och Viking Line gör gemensam sak. Ombord på de båda rederiernas gemensamma fartyg M/S Birka Stockholm, vid kajen en bit bort, pågår ett febrilt arbete för att få henne i det skick man vill inför premiären. Om bara några dagar stävar hon söderut till ett varv i Landskrona. Där väntar en månad med ombyggnationer och uppfräschningar, och namnbyte till M/S Birka Gotland.
En ny spa-anläggning, flera restauranger, shopping, taxfree och live-underhållning med artister ombord blir sedan ett helt nytt inslag för Gotlandsbolaget i sin trafik till och från ön.
På påskafton, en dryg vecka efter premiärresan den 20 mars till Mariehamn på Åland, avgår den första kryssningen till Gotland från Viking Lines terminal vid Stadsgårdskajen i Stockholm.
– Fartyget går 17.00 från Stockholm och angör Visby på påskdagens morgon klockan 09.30, säger Eleonora Hansi, kommunikationschef på Viking Line och Gotland Alandia Cruises, det nya gemensamma bolag de båda rederierna nu bildat för kryssningstrafiken.
Att fartyget under resan till Gotland angör Mariehamn gör det möjligt med taxfreeförsäljning ombord, något som kom som en nyhet för gotlänningarna året då Gotlandsbolaget drev trafiken till Rostock.
Gotlandsbolagets VD Håkan Johansson ser fram emot trafikstarten för den nya satsningen på kryssningstrafik.
Inför premiärturen med M/S Birka Gotland berättar Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson att ledningen i flera år sneglat på de stora kryssningsrederierna som anlöpt Visby, ofta med fulla fartyg.
– De hade väldigt bra bokat på de här kryssningarna – Visby var populärt, säger han och berättar att pandemin kom att spela en avgörande roll för bolagets satsning på kryssningsmarknaden.
Rederiet Birka Cruises, med hemmahamn på Ekerö på Åland, hade det kämpigt och ville på våren 2020 medan pandemin rasade och satte krokben för alla kryssningar sälja sitt fartyg M/S Birka Stockholm. Fartyget är ett renodlat kryssningsfartyg som saknar bildäck.
– Vi hade gått i tankarna att utveckla Gotland som kryssningsdestination i ett par års tid. Mot slutet av 2022 var priset mycket lägre. Vi gav 38 miljoner euro för fartyget – det är mindre än hälften av vad de först begärde, avslöjar Håkan Johansson.
Fartyget som i dag heter M/S Birka Stockholm vid kaj i Värtahamnen. I bakgrunden Silja Lines fartyg Silja Serenade, innan det fartyget gick med last och passagerare mot Helsingfors.
I mars 2023 sålde Gotlandsbolaget i sin tur halva fartyget till Viking Line, och bildade bolaget Gotland Alandia Cruises AB.
– För att utnyttja kompetensen hos två rederier, Viking Line har lång erfarenhet av kryssningsarbetet och vi av Gotland, säger han.
Köpet av fartyget innebär att Gotlandsbolaget för första gången sedan starten 1865 tar klivet in i kryssningsbranschen.
Håkan Johansson menar att han är ödmjuk inför satsningen, som innebär att rederiet renodlar sin verksamhet från de tankfartyg man sålt till passagerartrafik – med besöksnäringen, hotell och Gotland i fokus.
– Det här skapar möjlighet att till exempel kryssa från Stockholm på fredag eftermiddag. Man kommer fram till Visby på lördag, stannar kvar på Gotland ett par dagar och kan spela golf eller gå på krogen, och sedan resa med Destination Gotland tillbaka, säger Håkan Johansson.
Han berättar att mottagandet hittills har varit över förväntan.
– Fartyget hade legat upplagt i Mariehamn sedan 2020 och när det i december flyttades till Värtahamnen i Stockholm livestreamade en Ålandstidning hela resan. 20 000 tittare följde den resan, det är helt otroligt, säger Håkan Johansson och jämför det långsamma förloppet med SVT:s ”Den stora älgvandringen”.
TV-kända dansbands-kungarna i Larz-Kristerz från Älvdalen i Dalarna spelar självklart ombord på M/S Birka Gotland.
Facebookgrupper har fått 40 000 aktiva medlemmar, antalet inlägg är näst intill oändliga.
– En del har skrivit: ”Yes, jag fick en biljett till premiärturen”, säger han och berättar om dansbandssångaren som ringer honom varje vecka för att prata dansbandskryssningar till Visby:
– Jag vet inte hur många mejl jag fått från personer som vill jobba ombord. Det är ett jättestort intresse. Också för olika temaresor, säger Håkan Johansson.
Premiärturen med Birka Gotland står Streaplers på scen. Bandet bildades ursprungligen 1959, ett år innan The Beatles.
Samma dag som biljetterna släpptes, den 23 januari, var sajten Dansbandsnytt snabba med glädjenyheten till sina danssugna läsare:
”Fyra dagar i veckan blir det mogna dansband söndag till onsdag, och lite mer modernt på torsdagar”.
De danssugna glädjer sig extra över tisdagarna, då Tony Irving finns ombord och föreläser, samt håller i tävlingar och ett Let's Dance-quiz. Premiärturen är det Streaplers som har äran att vara först ut på Birka Gotland. Därefter köar band som Larz Kristerz, Titanix, Fernandoz, Casanovas, Jive, Matz Blads, Callinaz, Donnez och Sounders om scenen i fartygets akter.
Intendenten Bo Limnell, vd Susanne Kaarnimo-Knight och befälhavaren Thomas Jansson visar vägen ombord.
M/S Birka Gotland marknadsförs som ”vardagssmitarnas favoritupplevelse”.
– Välkommen ombord, säger Susanne Kaarnimo-Knight, vd på Gotland Alandia Cruises, och tar emot Helagotlands reporter på en exklusiv rundtur och förhandstitt ombord på fartyget i Värtahamnen.
Med nio däcksplan och ett totalt kvadratmeterantal som motsvarar ett större möbelvaruhus är fartyget både ett flytande hotell och nöjesfält. Taxfreebutik, flera restauranger, olika barer där en seglarbar med en hel segelbåt som bardisk sticker ut, och inte minst en ny stor spa-anläggning ska locka resenärer.
– Vi kommer att åka genom vår vackra skärgård och då ska vi ta vara på utsikten. Relaxdelen är ut mot havet med mer än en bastu som man har utsikt från, säger Susanne Kaarnimo-Knight, medan intendenten Bo Limnell, ansvarig för all service ombord, berättar att det ska byggas äventyrsduschar som ger upplevelser både i form av ljud och dofter.
Konferensdelen ombord har tolv olika lokaler för företag att mötas på, men kommer under skolornas lov att förvandlas till ett lekland.
177 meter lång och 28 meter bred tar M/S Birka Gotland ombord 1 800 resenärer – 150 fler än på Destination Gotlands största fartyg
– Skillnaden här är att alla ska ha en sängplats, säger Bo Limnell och berättar att fartyget har 700 hytter för två till fyra personer, med eller utan fönster:
– ”Seaside” och ”Inside”. Vi har nio sviter, varav en i två våningar, och premiumhytter som man får en fantastisk panoramautsikt från ut över skärgården. Maten, underhållningen, och sällskapet man umgås med – det är målet med resan, säger han.
Sommartid kommer den konferensanläggning för företag som finns ombord att byggas om till lekland, för att försöka locka barnfamiljer att kryssa.
– Då har vi lekledare ombord som tar hand om barnen, säger Bo Limnell och berättar att satsningen på barnfamiljer kommer att göras även andra veckor på året då skolorna har lov.
Pelare i guld leder resenärerna som klivit ombord från receptionen in till casinot. Där väntar flera spelbord och spelmaskiner.
Mellan den 3 juni och 4 augusti kommer fartyget vid totalt tolv tillfällen att möjliggöra kryssningar där man kan kliva på i Visby, för att resa direkt till Mariehamn och Stockholm. Dessutom finns sommarkryssningar till Härnösand, Bornholm, Ystad och Riga.
Att Gotland nu för första gången får direktförbindelse med Åland har väckt ett jätteintresse där, enligt Susanne Kaarnimo-Knight.
– Sjöfarten är en del av ålänningarnas liv, och det är samma sak på Gotland där sjöfart är tradition, säger hon och får medhåll:
– Det är mycket känslor i den här båten. På Åland har många arbetat ombord och vill uppleva det igen, säger Bo Limnell.
Seglarbaren ombord har faktiskt en hel segelbåt som bardisk, en "Shamrock V". Yachten byggdes ursprungligen 1930 och tog legendaren Sir Thomas Lipton på sin femte America's Cup-utmaning.
Fartygets befälhavare Thomas Jansson har mer än 30 år bakom sig på bryggan hos Viking Line.
– Jag har bott på Åland sedan 1987, det är helt fantastiskt om man gillar jakt och fiske, natur och småskalighet, säger han och berättar att Åland består av 6 000 öar, skär och kobbar med väl utbyggda cykelstråk för gotlänningar som vill utforska skärgården.
De senaste 14 åren har Thomas Jansson varit befälhavare på Cinderella, och då med läge sju i Visby hamn som en av destinationerna – samma kajplats som han nu kommer att angöra med M/S Birka Gotland.
Vad är en kryssning utan sin buffé? Bo Limnell förklarar att man kommer att satsa på lokala råvaror, även från Gotland.
Även om fartyget öppnar för ett nytt sätt att resa till och från Gotland blir det avsevärt dyrare än dagens traditionella färjor med Destination Gotland. Framförallt för gotlänningar, eftersom det inte finns någon Gotlandsrabatt, men upplevelsen ombord blir också en självklar del av resan, menar Susanne Kaarnimo-Knight.
För en kryssning från Visby till Mariehamn, via Stockholm, får två vuxna i standardhytt betala 4 420 kronor. Susanne Kaarnimo-Knight säger att de inte satsar mot en lågprismarknad, men hoppas att resenärerna ska komma ändå. Mycket för helhetsupplevelsen ombord.
Där är dansbandskryssningarna en viktig del.
– Vi tror på kryssningsentusiaster, dansbandskryssare och partyresenärer, där många säkert har åkt med Cinderella till Visby tidigare, säger hon.
Inom dansbandsvärlden har just Cinderellas ändrade rutter ställt till viss oro. I mars tas Cinderella ur Ålandstrafiken för att istället gå rutten Stockholm – Helsingfors.
– Publiken har varit oroliga för att den satsning på dansband som Cinderella har byggt upp ska försvinna helt. Men det tomrummet kommer M/S Birka Gotland att fylla, vi blir den nya dansbandsarenan på Östersjön, säger kommunikationschef Eleonora Hansi.
Taxfree ombord möjliggörs tack vare att fartyget angör Mariehamn på Åland på sin resa mellan Gotland och Stockholm.
Ombord på fartyget återstår ännu mycket arbete innan dansbanden kan plugga in sina instrument och kockarna brassa mat på spisarna. Mycket ska hinna åtgärdas under varvsvistelsen i Landskrona.
– Det är spännande och vi känner oss förväntansfulla, säger Susanne Kaarnimo-Knight.
– Och lite nervösa när man ser att innertaken är nere. Men vi har varit med så länge och vet att det är väldig fart när vi kör igång arbetet ombord, säger Bo Limnell.
På premiärturen till Mariehamn den 20 mars är Håkan Johansson själv en av passagerarna – med dansbandet Streaplers ombord.
– Absolut, säger han och berättar att han inte är helt bortkommen på dansgolvet om han skulle bli uppbjuden:
– Jag gick faktiskt buggkurs hos Monika Karlsson på Visby dansskola, så jag är inte helt oäven.
VD Susanne Kaarnimo-Knight menar att det känns spännande och förväntansfullt inför premiären.
Skärgårdsmiljöerna med snickarglädje på Åland har inspirerat designen ombord i sjökrogen. "Stjärnan här är skaldjursbuffén", säger indendenten Bo Limnell.
En fransk bistro med nostalgi i form av svartvit fondtapet är tänkt att vara ett av de ställen gästerna kan inleda en längre restaurangrunda på.
I aktern ligger den stora nattklubben, där dansbanden ska avlösa varandra på scenen i sommar.
En mindre historielektion ges ombord, där resenärerna får följa smörgåsbordets ursprung.
Hissen på M/S Birka Gotland är spektakulär, där resenärerna ute till havs åker upp och ner mellan de nio däcksplanen i glas på fartygets utsida.
M/S Birka Stockholm är 177 meter lång och tar 1 800 passagerare, snart på kryssningsresor ut på Östersjön. Fartyget ska målas om, där den blå linjen på utsidan ska bli turkost grönblå och fartyget döpas om till M/S Birka Gotland. Det sker på varvet i Landskrona.