Strider mot "spöken" i stad under marken

Tunnlarna sträcker sig som ett "spindelnät" under Gazaremsan, berättade 85-åriga Yocheved Lifshitz när hon släpptes ur Hamas fångenskap i mitten av oktober.

– Där gick vi i flera kilometer under jorden på fuktig mark, sade hon, enligt internationella medier.

Hon var en av de fler än 200 personer som togs av gisslan vid Hamas attacker mot Israel den 7 oktober. När de fördes bort fördes de till tunnlar där de tvingades gå flera kilometer för att sedan placeras i separata utrymmen, utifrån vad Lifshitz har berättat.

Någonstans i det enorma tunnelsystemet antas resten av gisslan sitta kvar.

Långt, djupt, utrustat

Avlånga Gazaremsan är lite drygt fyra mil lång på längden och större delen av remsan är smalare än en mil. Där bor fler än två miljoner människor.

Det underjordiska nätverket tros vara flera hundra kilometer långt, allt som allt. För ett par år sedan hävdade Hamas-ledningen att de hade lyckats bygga 500 kilometer tunnel under Gaza. Efter omfattande bombanfall sade Israel senare att omkring 300 kilometer av systemet fanns kvar.

Israeliska soldater har sedan länge informellt benämnt Hamas tunnlar som "Gaza metro" eller "nedre Gaza". Enligt olika bedömningar sträcker sig tunnlarna åtminstone 40 meter ned i den sandiga jorden, möjligen upp emot 75.

I det labyrintlika systemet finns strömförsörjning, ventilation, raketramper, mindre tågrälsar, logementen och vägar till hemliga uppgångar, förmodligen på bägge sidor av gränsen.

Dyker upp, dyker ned

När Israel går till anfall i Gazas stadsmiljö finns det ingen "perfekt" lösning för att komma åt tunnlarna, skriver John Spencer, som leder forskningen i urban krigföring vid den amerikanska militärens elitskola West Point, i en analys.

Det underjordiska systemet är som en "stad under staden" där Hamas redan lär ha förskansat sig, skriver amerikanen. Han ser det som Hamas viktigaste verktyg i gerillakrigföringen då milismän kan "gå under jord, dyka upp, slå till, och snabbt dyka ned i en tunnel igen".

Israel har lagt enorma summor pengar på bygget av en mur som sträcker sig långt ned i marken samt på sensorer som ska upptäcka grävarbete. Soldater har tränats för att utforska och förstöra tunnlar med hundar och särskild utrustning.

I tillägg till konventionella bomber har man använt sådana som borrar sig ned i marken, andra som utlöser en massa och täpper igen öppningar och vissa som sprider färgad rök i tunnlarna.

"Men den tuffa sanningen är att djupet och omfattningen av Hamas tunnlar i Gaza kommer att överstiga Israels specialförmågor", skriver John Spencer.

"Kan inte se dem"

Under kriget 2014 dödades minst elva israeliska soldater av Hamas-medlemmar som tagit sig in i Israel genom tunnlar. Andra har blivit övermannade och insläpade i mörkret.

Den tidigare soldaten Ariel Bernstein stred i kriget 2014, bland annat nere i tunnelsystemet. Han berättar hur lätt det var att tappa bort sig och hamna i bakhåll.

– Det var som att bekämpa spöken. Man kan inte se dem, säger han till AP.

Under de senaste veckorna har tusentals civila dödats i israeliska flyganfall. Israel hävdar att anfallen har riktats mot militära mål som finns under den civila bebyggelsen. Hamas hävdar att omkring 50 personer i gisslan också har blivit dödade, vilket inte går att verifiera i nuläget.