Retirerande ryssar tar med sig Potemkin

Det ryska ockupationsstyret har lämnat den västra sidan av floden Dnepr och tagit med sig tiotusentals civila österut. Det beskrivs som en evakuering, men bedöms vara ett tillbakadragande från storstaden Cherson för att man bättre ska kunna stå emot den ukrainska motoffensiven.

Tidigare i veckan meddelades att kvarlevorna av den ryske 1700-talsfursten Gregorij Potemkin hade hämtats från en krypta i Sankt Katarinas katedral i Cherson för att tas med österut, av "säkerhetsskäl".

– Vi kommer att föra tillbaka dem till sin plats (senare) och alla reliker kommer att återbördas, försäkrade den rysktillsatte ledaren Vladimir Saldo i rysk tv.

Skönmålad fasad

Fursten och fältherren Grigorij Potemkin har en särskild roll i Ryssland och Ukrainas historia. Han var den som i mitten av 1700-talet gjorde de södra delarna av dagens Ukraina till en del av det dåvarande ryska kejsardömet, under namnet Nya Ryssland (Novorossija).

Potemkin grundade bland annat Cherson, Odessa, Mykolajiv, samt Sevastopol på Krimhalvön. Han var också älskare till kejsarinnan Katarina den stora.

I dag är hans namn tätt förknippat med uttrycket "Potemkinkuliss", eller "Potemkinby". Det beskriver en situation där någon går väldigt långt för att visa upp en skönmålad fasad av något som egentligen inte är särskilt smickrande.

Det har sin grund i en berättelse – en myt eller allra minst en kraftig överdrift – om hur furst Potemkin skulle visa upp imperiets nya territorier för Katarina den stora när hon kom på besök. Han sades då ha låtit sätta upp fint målade stadskulisser och förmått tusentals bönder att skådespela för att ge kejsarinnan bilden av att allt hade gått lyckat till.

Historiska paralleller

När Rysslands president Vladimir Putin motiverar invasionen av Ukraina och Rysslands intressesfär har han återkommande dragit paralleller till imperiet, Nya Ryssland, och emellanåt Grigorij Potemkin.

Det kom bland annat på tal i samband med att Ryssland sade sig annektera fyra områden i Ukraina.

– Det är här, i Nya Ryssland, som (generalerna och fältherrarna) Rumjantsev, Suvorov och Usjakov stred och som Katarina II och Potemkin grundade nya städer. Det är här som våra mor- och farföräldrar och deras föräldrar kämpade till sista man under det stora patriotiska kriget (andra världskriget), sade Putin i ett tal den 30 september.

Annekteringarna utropades när Ukrainas styrkor hade återtagit kontrollen över en stor del av nordöstra Ukraina – och börjat avancera även mot Cherson i syd.

Förebådar förlust

Cherson var den första större stad som Ryssland ockuperade i år.

Ockupationsmakten införde rubeln i Cherson och försökte ge invånarna ryska pass. Under våren skedde fredliga protester mot Ryssland i staden.

Det ryska försvarsdepartementet bjöd in internationella medier på arrangerade rundturer. Bilder som togs visar hur ryska soldater klappar delfiner, hur invånare går promenader på stranden och hur bagare bakar bröd, som om ingenting hade hänt.

I en skenomröstning i september sades nästan varenda en av den delvis ockuperade Cherson-regionens invånare vilja bli ryssar. Nu kan Ryssland tappa kontroll över den viktiga huvudorten.

"Det symboliska bortförandet av Potemkin och den civila massförflyttningen föregriper sannolikt en rysk avsikt att genomföra ett tillbakadragande från området", skriver Storbritanniens försvarsdepartement i en analys.

"Skulle hata Putin"

Ryssland har inte bara stulit Grigorij Potemkins kvarlevor, utan också en staty av honom och andra statyer av historiska krigshjältar.

Potemkin och Katarina den stora spelar en särskild roll i Putins historieskrivning, säger författaren och historikern Simon Sebag Montefiore till The New York Times.

Ryssland försöker smälta samman "Romanov-imperiets förgyllda majestät med en stalinistisk supermakts grymma glans, i en förunderlig modern hybrid", enligt Sebag Montefiore. Men, tillägger han:

– Potemkin skulle ha föraktat Putin och allt som han står för.