Palle – jo han kallas allmänt så – blir 85 år i maj. Han kan alltså blicka tillbaka på en strålande och framgångsrik karriär tillsammans med alla sina hästar. De där 327 segrarna (russlopp oräknade) kan vara plus eller minus åt något håll. Inte lätt att spåra den exakta statistiken.
– Oj, så roligt och spännande man haft, utbrister en entusiastisk Palle när vi träffas i villan på Furulundsgatan i Visby. Jag har fått vara med om så otroligt mycket tack vare den här sporten. Hästarna har varit mitt liv.
Frugan Sonja, som fyllde 80 för några veckor sedan, tittar in där vi sitter i källaren bland klippböcker, fotografier, tavlor och tidningsurklipp. Hon har just avverkat sin dagliga långpromenad. En synnerligen spänstig 80-åring. Palle har svårt att hitta ord:
– Sonja är enorm, inte kan man tro att hon är 80 år. Hon startade motionsgymnastik när vi bodde i Dalhem och det har hon nytta av än idag. Utan hennes otroliga jobb här i hemmet hade jag inte kunnat hålla på med alla mina hästar. Om jag någon gång kom hem innan klockan åtta på kvällen undrade hon om jag var sjuk…
Att Palles liv skulle kretsa kring hästar är kanske inte så konstigt. Han växte upp granne med dåtidens välkända Mårtenssons stallar på Öster i Visby. Granne också med en annan av sportens travlegendarer, Nisse Funck. Men det fanns också annat som lockade i unga år.
– Som de flesta andra killar spelade jag också fotboll. Men i en match fick jag en riktig jävla smäll över benet - sen var det slut med fotbollen.
Konditionen var det heller inget fel på när han jobbade som brevbärare på Posten i Visby.
– Jag hade nog kunnat bli en bra långdistansare, tog hela Stjärngatan på 20 minuter.
Blott 16 år gammal köpte han sin första häst, Divany, för 700 kronor av grannen Sture Mårtensson. Föräldrarna fick inget veta. Hemligt, hemligt. Men mamma och pappa kände säkert stolthet och tacksamhet efter Palles andra start som kusk på Skrubbs.
– Jag vann till 56 gånger pengarna och fick 100 kronor i förstapris. Pappa spelade också på mig och vann 400 kronor. Därmed kunde vi betala målningen och tapetseringen som vi höll på med hemma.
Andra minnesvärda segrar på Visbytravet är när Hackan satte banrekord och Rilda Roys seger i Gotlandslöpningen.
Naturligtvis finns det hur mycket som helst att plocka fram ur arkiven när det gäller Strages alla segrar och framgångar på Visbytravet:
* Sex championat mellan åren 1964 och 1979!
* Under en period på 36 år segrade han varje år på Skrubbs!
* 1964 var genombrottsåret med 13 segrar - 1971 ett rekordår, champion med 27 segrar på Skrubbs, två segrar på Kalmar och en på Romme!
Travexperten och journalisten Anders Bergström (jobbade här på GA) sammanställde 1998 en förnämlig och utförlig jubileumsskrift i samband med Skrubbsbanans 50-årsjubileum. Om Paul Strage, som då var 62 år, skrev han bland annat:
”Han har segrat i fler lopp än någon annan på Visbytravet. Defilerat på sitt karakteristiska sätt genom att sträcka ut vänsterarmen med handflatan riktad mot publiken. En av Visbytravets största profiler genom tiderna och även en av de färgstarkaste”.
Det går inte att skriva en text om Palle Strage utan att nämna Visbytravets allra segerrikaste och överlägsna häst – nordsvenska Bingelsjäntan med närmare 50 förstaplatser.
– En fantastisk häst, minns Palle. Jag köpte henne på en auktion i Östersund.
Vi återvänder till Anders Bergström och hans jubileumstidning. Där han bland annat skriver så här om Bingelsjäntan:
”En härlig tävlingsindivid. Perfekt och travsäker, exteriört elegant för att vara kallblod. Hon gick alltid hela vägen in i mål. En svaghet: Långsam ut, ibland dröjde det ett helt varv innan hon hittade rytmen. Men sen gick det desto fortare”.
Paul Strage var ett respekterat namn också på andra travbanor än Skrubbs.
– Vet inte om jag minns allt, men jag har i alla fall även vunnit på Solvalla, Kalmar, Mantorp, Gävle, Färjestad, Romme och Eskilstuna.
När jag ber Palle dra sig till minnas den allra främsta meriten funderar han ett tag…
– Kanske är det när jag vann dubbelt på V 65 på Färjestads travbana i Karlstad 1977.
Segrarna kom med Rilda Roy och Hackan. Rilda Roy slog dessutom ett seglivat svenskt rekord och noterade 1.16,5. Segrarna gav totalt 24 000 kronor i prispengar.
– Det motsvarar väl cirka 100 000 idag, är Palles bedömning. Söndagen efter den där framgången i Karlstad vann jag fyra av fem lopp på Skrubbs.
Även på Solvalla skördade Palle fina triumfer ett tiotal gånger, bland annat med nämnda Rilda Roy och Hackan. Totalt körde han hem nästan 33 000 kronor hösten 1976.
Men du har ju vunnit större pengar på Solvalla?
– Jo, 1996 fick jag 40 000 i förstapris med Eva Luck. Det är den största summan jag kört hem på ett lopp, det var stort.
Nu kommer vi till det här om han var bäst som tränare eller kusk? Palle påstod i början av artikeln att han var en bättre tränare. Eller med inkörning av unghästar som måhända är en mer korrekt beskrivning. En av hemligheterna var hans träning på rakbana – närmare bestämt den gamla järnvägsbanken mellan Skrubbs och VOK-stugan. Där kunde Palle dra på med sina hästar i flera kilometer.
Det här sättet att träna travhästar på, som accepterades av många några år senare, är vänligare mot hästens ben istället för att köra på en rundbana.
– Till och med en storstjärna som Gunnar Nordin frågade hur jag kunde få sån fart på mina hästar.
Arendt Cederqvist – hästägare, expert och skribent – om Palle Strage:
– En duktig kusk och tränare som gjorde hästarna till vad de presterade. Han tog alltid väl hand om sina hästar, välskötta och snygga när de kom ut på banan. Dubbelsegern på Färjestad med Hackan och Rilda Roy är kanske hans främsta meriter.
Rilda Roy ägdes av Hasse Alsér, pingisfantomen som bland annat blev världsmästare i dubbel två gånger tillsammans med Kjell ”Hammaren” Johansson. Alsér och Strage hade under flera år ett bra och fruktgivande samarbete - Alsér som hästägare, Palle som tränare och kusk.
Du har ju följt travet på Skrubbs i många år. Vilken kusk är du mest imponerad av?
– Ronny ”Fisken” Widerström, han kunde få dåliga hästar att gå bra. Nisse Funck, Otto Nilsson, Totte Beijer, Totte Friberg och några till har också varit riktigt vassa. Av dagens tränare lyckas Henrik Hoffman och Sten O Jansson riktigt bra. Henrik började faktiskt sommarjobba hos mig.
Paul Strage blir 85 i maj. Trots ett sunt leverne utan alkohol har han drabbats av en rad bakslag på senare år – cancer, hjärtinfarkt, knäproblem och astma. Han verkar ändå riktigt pigg och alert när vi träffas. Och pekar mot andra ändan av rummet.
– Där ser du min motionscykel, det är den jag numera håller igång på.
Paul Strage avled 2022.