– Tror jag var 18 år, så jag började sent med innebandyn, minns Sara. Tidigare hade jag hållit på med bland annat fotboll, ishockey, pärk och pingis.
Den där övertalningen på hotellet från kompisen Ellinor har hon aldrig ångrat. I dag kan 44-åriga Sara Ekström se tillbaka på en lysande karriär som bland annat innehåller två SM-guld, ett VM-brons, guld i Europacupen och 21 landskamper. Och massor av mål och seriesegrar!
Innebandyn tycks hon inte släppa i första taget. Än idag håller Sara igång tillsammans med andra gamla stjärnlirare i division 1-laget Råsunda.
– Vi har vunnit serien de senaste säsongerna men tackar alltid nej till spel i allsvenskan. Vi tränar ju aldrig, spelar bara matcherna, då kan allsvenskan bli en för svår serie.
Så det finns inga funderingar på att sluta med innebandyn, du är ju trots allt 44 år?
– Nej, jag spelar vidare så längre kroppen håller och det är roligt. Vi är ett skönt gäng i Råsunda som trivs bra tillsammans, de där matchdagarna ser man verkligen fram emot.
Sara Ekström blir lite förvånad då jag ringer henne i hemmet i Bromma och ber att få göra en intervju i serien om gotländska idrottslegendarer.
– Jag en legendar…? Det är väl inte så många hemma på Gotland som kommer ihåg mig, svarar Sara och skrattar lite.
Kanske till viss del kan stämma eftersom karriären tog ordentlig fart först sedan hon flyttat från ön.
Efter den där festkvällen på Hemse hotell började Sara spela innebandy i SLASK (Sudrets Längd- och Alpina Skidklubb) som tydligen också hade andra sporter på agendan. Ganska snabbt upptäcktes hon av Follingbo Flyers som då var öns ledande damklubb. Där fanns redan kända spelare som Jenny Sandelin och Gunilla Blom. För att nämna några.
Jenny Sandelin, som kommer från Hamra, spelade tillsammans med Sara även i fotboll (Hemse) och i ishockey (Sudret).
– Sara har alltid varit en multitalang, dessutom en riktig spjuver med en räv bakom örat och oftast glad med något bus på gång. I Follingbo var det lätt för mig som back att få poäng – skicka bollen till Sara och hon gör mål.
Sara och Jenny har också varit motståndare i innebandy. Sara i Balrog, Jenny i Endre.
– Vi hade våra duster, men var alltid goda vänner efteråt. Sara måste man ligga äckligt nära i markering när hon vänder in i slottet, annars är det lika med mål. Jo, hon gjorde mål på oss och jag får ta på mig markeringsmissen…
Okej, Sara gjorde mål, men tycker ändå att matcherna mot Endre var jobbiga.
– Det var inte lätt att komma till Södervärnshallen och möta Endre. Personligen tyckte jag det var jättejobbigt, lyckades inte så bra i de matcherna.
Saras mamma Gunilla Ekström bor fortfarande i Hemse och har följt dottern under hela karriären. Klippböckerna med Saras karriär är värdefulla och väl bevarade dokument.
– Sara har alltid varit en schysst och trevlig spelare på plan, berömmer Gunilla.
Ja, minuterna på ”botbänken” Sara samlat på sig är sannerligen lätträknade. Det är några 2-minutare här och där. Och vissa säsonger inte en enda utvisning.
Tillbaka till säsongen 1997-1998. Follingbo Flyers kom trea i division 1 och Sara Ekström gjorde 23 mål på 14 matcher. Klart att de stora klubbarna på fastlandet hörde av sig. Efter ett par korta sejourer i Uppsala City och Södertälje IBK (båda i högsta serien) tog karriären till slut raketfart i Balrog. Sara hade då hunnit bli 26 år.
– Balrog var en klubb man egentligen var skiträdd för innan man kom dit. De hade ju så bra och kaxiga spelare.
Det blev sju framgångsrika säsonger i Balrog med SM-guldet debutåret 2003 som kronan på verket. Finalseger med hela 9–2 mot Södertälje inför 4 757 åskådare på Hovet. Sara svarade för två av finalmålen. Dessförinnan hade man slagit ut Rönnby i kvartsfinalen med 2–1 i matcher (9–3 i avgörande) och Falun också med 2–1 (6–1 i avgörande). Det var Balrogs fjärde raka SM-guld.
Balrog från Stockholms södra förorter var dock en klubb som inte gillades av alla.
– Vi var självsäkra och hade spelare som stack ut lite extra.
Ni tillhörde den absoluta toppen år efter år. Hemligheten?
– Vi var effektiva, spelade rakt på mål. Höll inte på att spela runt som många lag gör idag.
Och till de mest effektiva hörde utan tvekan Sara Ekström. Hennes målskörd (serien och slutspel) under de sju säsongerna i Balrog: 43 – 38 – 18 – 30 – 35 – 28 – 27. Lägg därtill 65 assist. Imponerande! Just målskyttet har i alla år varit Saras i särklass giftigaste vapen. Det var därför hon värvades till Balrog.
– Men det var inte svårt att göra mål i Balrog. Hade lagkamrater som serverade jättebra passningar. Höll man ner klubben och fick bollen så var det bara avslutet kvar…
Men det fanns också en del jobbiga stunder för Sara och hennes Balrog – övertygande seriesegrar på löpande band, men utslagna i kvartsfinal (en gång), semifinal (fyra gånger) och final (en gång mot Iksu). Fast jämnheten under Saras tid 2002-2010 är ändå högst imponerande!
Jag vet att det är en titel som du än idag saknar väldigt mycket...
– Det kan fortfarande gräma mig att jag inte fick bli världsmästare med svenska landslaget.
Det var Finland som 2005 i Singapore satte krokben för Sara och hennes landslagskompisar genom att vinna semifinalen med 3–2. Sara kan dock glädja sig åt att hon gjorde mål i Sveriges samtliga VM-matcher och blev näst bästa svenska i poängligan med åtta mål och ett assist.
Du har väl tjänat ihop en slant på din innebandy.
– Nej, inte särskilt mycket. Som mest kunde det bli uppåt 20 000 på en hel säsong, räckte i alla fall till en semesterresa. Sen hade vi förstås skor och klubbor gratis.
Men framgång varar inte för evigt – Balrogs tid var över 2010, ekonomin höll inte. Spelarna togs istället över av Djurgården och där blev Sara och hennes kompisar svenska mästare direkt 2011. Mycket beroende på Saras enorma målaptit – 37 mål och 12 assist.
Den dramatiska SM-finalen mot ständiga rivalen Iksu inför 8 683 åskådare i Globen slutade 6–5 till Djurgården efter bland annat ett mål och en assist från Sara.
– Guldet med Djurgården är nog det allra roligaste. Mycket publik, jämn match och jag själv fick bidra med både mål och poäng. Får pirr i magen bara jag tänker på det.
Det blev ytterligare en säsong i Djurgården innan Sara tyckte att hon fått nog 36 år gammal och med 71 matcher i Djurgårdströjan.
Fast ändå inte. Det blev visserligen ett par säsonger utan innebandy innan hon och flera andra som spelat på hög nivå började om i Råsunda långt ner i seriesystemet. På snabbast möjliga tid tog de sig upp i division 1 där man spelat de fem senaste säsongerna. Och Sara fortsätter producera mål och poäng. Snittet de senaste fyra säsongerna ligger på närmare 30 poäng per säsong.
Visst har hon fortfarande näsa för målet, 44-åriga Sara Ekström. En av svensk innebandys stora spelare.