När undertecknad talar med Johan Larsson har han nyligen haft ett avslutande möte för säsongen med Arizona Coyotes GM Bill Armstrong.
– Jag har haft avslutningsmötet för säsongen här med vår general manager. Det varierar lite beroende på i vilken fas man är i karriären, men man får höra hur klubben tycker att man ligger till och även säga vad man själv tycker. Det är högt i tak och man kan säga precis vad man tycker på samma sätt som vår general manager säger precis vad han tycker om en. Så det är både positiva och negativa toner, precis som det ska vara, säger Johan Larsson.
Johan är för närvarande axelskadad vilket gör att han missar VM i Lettland, och han blir kvar i Arizona ett tag framöver för att behandla skadan efter avslutad säsong.
– Jag blir kvar här ett litet tag, så får vi se när det blir aktuellt att åka hem till Gotland. Kanske om en månad eller så.
Hur ser du på din första säsong i Arizona?
– Det har varit en del upp och ner. Det ar ett nytt lag att komma till och det blev hastigt att åka över när det blev klartecken för att spela säsongen. Det fanns ingen period att komma igång på, utan det var direkt in i hetluften. Det tog ett tag i början att komma in i det och lära känna alla i laget och så vidare. Halvvägs in i säsongen kände jag att det började lossna och sen har det gått bra spelmässigt.
Successivt fick han större förtroende längre upp i lagets forwardshierarki och slutligen hamnade han på 8 mål och totalt 14 poäng.
– Jag fick lira med en del andra spelare, det var kul och jag tyckte det gick ganska bra då också. Jag fick en boost av det och gjorde en del mål och poäng.
Larsson har inte rykte om sig som någon målskytt i NHL, men några av hans mål i år har varit riktigt snygga.
Du har bjudit på ett par delikatesser, vad har hänt?
– Haha det är en bra fråga. Jag vet faktiskt inte riktigt, men jag har nog tagit lite fler avslut och vågat att gå själv och inte tänka på passningsalternativ först.
I Arizona bor han i North Scottsdale.
– Det är jäkligt skönt, ett ganska lugnt område som ändå har allt man behöver. Jag bor i en lägenhet här och har 20 minuter in till Scottsdale där det finns köpcentra och restauranger. Jag trivs kanonbra, men det har ju inte gått att göra så mycket under säsongen. Vi har varit på covid-protokoll så vi har exempelvis inte fått gå ut och käka på restaurang. Det är först nu på slutet när vi fått vaccin och så som det har lättat lite och man har kunnat gå ut och ta en bit mat. Det har varit skönt och det känns som ett steg på vägen tillbaka till det normala.
Många av hans lagkamrater bor i samma krokar.
– Ja, vi är ett gäng häromkring. Sen bor några ner mot Paradise Valley, det är väl de som har lite fetare lönecheck. Det är en kvart härifrån och jäkligt fint, lite mer gated communities och så.
Har det varit ett lyft att flytta från Buffalo till Arizona?
– Jag tycker att det har varit ett lyft. Det har varit bra för mig att komma till ett nytt ställe och få lite nya ögon på mig och så. Hockeymässigt har det varit bra, jag har fått chansen att spela lite högre upp i laget vilket jag kanske inte fick i Buffalo.
Länge och väl verkade Arizona hänga med i racet om den sista slutspelsplatsen i NHL:s västra division och det såg ut att bli en tvekamp med St. Louis Blues. Dock tappade Arizona formen betänkligt på slutet och med en handfull omgångar kvar var de avsågade från slutspelet.
– Det är den största besvikelsen, att vi inte lyckades att vara med hela vägen. Visst, St. Louis gjorde det bra och visade bra form, men vi tappade alldeles för mycket. Det var framför allt matcherna mot Minnesota som sticker ut, där vi inte vann mer än en av åtta. Sedan gav vi bort två viktiga matcher i San Jose som vi skulle vunnit, och där gick luften ur. Det finns stunder då vi inte höll ihop som lag och då går det snabbt i hockey vilket lag man än spelar mot.
Motgången till trots så var Arizona med i slutspelsracet längre in på säsongen än vad som brukade vara fallet under Johans sjuåriga sejour i Buffalo.
– På så sätt har det varit bra och roliga matcher på vägen in mot slutet om man ska se det positivt, det är ju roligare att spela betydelsefulla matcher. Sett till säsongen som helhet har vi varit för ojämna och inte hittat rytmen. Ibland har vi spelat väldigt bra och ibland riktigt dåligt, vi måste hitta en balans med högre lägstanivå och bli mer vinnande än förlorande.
När säsongens sista match var spelad blev det klart att Arizonas uppskattade coach Rick Tocchet efter fyra säsonger tackar för sig i klubben. Johan har uppskattat Tocchets ledarskap.
– Jag tycker han har varit bra, han är hård men rättvis. Det har varit positivt att ha honom, jag har känt förtroende från honom och lärt mig mycket av honom. Han har varit drivande till att jag ska skjuta mer. Det är tråkigt att han inte är kvar men han kommer få något annat jobb. Han har nog redan något annat på gång och söker nya utmaningar.
Det ser ut att kunna bli en hel del förändringar även på spelarsidan i Arizona till nästa säsong.
– Det är väl många som kanske försvinner känns det som. Det blir ju en del ändringar varje år, men nu blir det nog ändringar även med spelare som varit här ett tag. Det blir nog en utmaning i sommar, samtidigt har vi en del yngre spelare som kom in på slutet som bevisade att de kunde spela på NHL-nivå. Det kommer vara ett ungt lag nästa säsong och vi får se, vi vet om att vi kommer få kriga hårt igen.
Scenariot med stora förändringar i spelartruppen är inte unik för Arizona, det kommer hända en hel del i många andra lag också i år. Det finns flera anledningar till det, dels ansluter Seattle Kraken som nytt lag i NHL med en separat expansionsdraft som följd. Vidare håller sig ligans lönetak oförändrat i år vilket leder till att flera lag kommer behöva pussla rejält i sina trupper för att hålla sig på rätt sida av lönetakets gräns.
Sett till det täta matchandet och de hårt hållna corona-restriktionerna för ligans spelare har Johan som sagt inte kunnat bekanta sig så mycket med sina nya omgivningar hittills, men det finns det möjlighet till nu.
– Jag ska försöka utforska vad som finns i områdena här runtomkring, det finns gott om vandringsleder och så. Och sedan i takt med att jag får ordning på axeln kanske jag kan få in några golfrundor om ett par veckor. Dock är det jäkligt varmt här nu så man får vara lite försiktig. Just nu är det runt 30 grader här och det blir bara varmare och varmare, i mitten av juni brukar det kunna vara bortåt 40 grader. Det är skönt med värme, men ibland blir det för varmt.
I helgen sätter Stanley Cup-slutspelet igång. Det missade slutspelet svider, men han tillstår att det nog kommer bli en del hockey på tv:n.
– Just nu känner jag mig rätt mätt på hockey, men jag kommer nog kolla lite ändå, i alla fall på de lagen man mött i den västra divisionen.
Där ställs Colorado mot St. Louis och Vegas tar sig an Minnesota i den första slutspelsrundan.
– Minnesota har faktiskt varit väldigt bra i år, så det kan bli en bra och intressant matchserie mot Vegas. Sedan är Colorado en jäkla maskin. De tre lagen är bra, men jag ser Colorado som favorit att ta sig vidare. Spelar de som de ska så kommer de gå vinnande ur divisionens slutspelssteg. Får de igång sin maskin så blir de väldigt tunga att möta över sju matcher, de kan mycket väl gå hela vägen och vinna Stanley Cup, säger Johan Larsson.