Pucken är släppt och NHL-säsongen 2021 är igång! Nu väntar (förhoppningsvis)116 raka dagar med NHL-matcher. Det sker med kortad grundserie, 56 matcher, och spel enbart inom de modifierade divisionerna.
Det kommer vara en långt ifrån friktionsfri säsong. Redan nu är Dallas Stars tre inledande matcher inställda på grund av covid-smitta i laget. Och det kommer följa fler omkastningar i schemat, var så säkra.
Till skillnad från höstens lyckade slutspel så spelas grundserien inte i en isolerad bubbla, utan i lagens ordinarie hemma-arenor. Coronautbrott inom lagen är i det närmaste oundvikligt. Men det spelas i alla fall hockey på högsta nivå igen!
Som föräldraledig januari ut kommer jag nu med lätta steg och ett leende på läpparna (nåja) ta nattskiftet när småttingarna i blöjligan är på nattvaket humör. Ni kan dock glömma Bolibompa ungar, för nu blir det hockey på nattmenyn.
Johan Larsson har bytt mundering, från Buffalo Sabres till Arizona Coyotes. Miljöombytet kommer dock inte nödvändigtvis medföra en större möjlighet till en första smak på Stanley Cup-hockey för Laus stolthet. Arizonas prärievargar gjorde det för all del fullt godkänt i höstas i Stanley Cup, slog ut Nashville innan man fick på pälsen av Colorado, men 2020 har varit ett turbulent år för organisationen och till den här säsongen är risken stor att de tar ett par steg tillbaka sportsligt.
Deras innovative General Manager, påläggskalven John Chayka, lämnade med spår av ont blod under uppmärksammade former i somras. Därtill blev Coyotes av med sina höga draftval 2020 och 2021 som straff för att ha fuskat med draftreglerna gällande fystester.
Vidare bytte lagledningen på annandagen bort centern Derek Stepan till Ottawa mot ett andraval i årets draft, en försenad julklapp som laget kunde varit utan och som tydligt visar på avsaknad av sportslig ambition.
Vidare har det kretsat rykten, varav vissa har bekräftats, om att lagledningen försökt byta bort sin stora stjärna, den svenske lagkaptenen Oliver Ekman Larsson. Sådant inger inte heller harmoni och arbetsro i laget...
Arizonas styrka sitter i en stark defensiv. De har en solid backsida och målvaktsparet Darcy Kuemper/Anti Raanta glänser långa stunder, hjälpta av det spelsystemet.
Framåt ser det inte lika roligt ut, centerdjupet är oroväckande grunt. Flera spelare utöver Stepan har lämnat utan att ha blivit ersatta, däribland den offensive spetsen Taylor Hall som gick i motsatt riktning som Larsson och överraskande hamnade i Buffalo.
Det bör finnas mer att få ut av flera spelare, som exempelvis Clayton Keller. Den 22-årige amerikanen som, efter en stark rookiesäsong 2017-2018 med 65 poäng på 82 matcher, tagit ett kliv tillbaka snarare än framåt under de två senaste säsongerna. Phil Kessel är en annan vars krut motsägelsefullt nog blivit blött sedan han anlände till Arizonas öken.
Rick Tocchet är en kompetent coach som hålls högt av många. Hans spelsystem är ultradefensivt så underhållningen är nästan obefintlig, men coyotes kommer vara fortsatt tuffa att få hål på. Det är inte alltför vågat att slå fast att Tocchet kommer uppskatta Larssons defensiva kvalitéer och höga arbetsmoral. De initiala indikationerna tyder på att Johan kommer inleda som center i lagets fjärdelina.
Det finns tre klara favoriter i den västra divisionen; Colorado, Vegas och Saint Louis. Arizona kan slåss om den fjärde och sista slutspelsplatsen, men jag håller ständigt underskattade Minnesota Wild och San Jose Sharks som starkare aspiranter.