Nyligen gick planeringen för kommande NHL-säsong i lås, med tilltänkt start den 13 januari. Med bara tre dagar till jul så satte sig Johan Larsson på ett flyg för att bege sig över Atlanten. En sällsynt möjlighet att fira jul i Lau hemma med familjen förvandlades till hotellkarantän i sin nya hemvist Arizona.
– Visst hade det varit skönt att vara hemma på julen, men samtidigt har jag varit hemma väldigt lång tid och träffat alla. Jag missar ändå inget särskilt, det är kul med jul men det är ändå ett speciellt år för alla. Sedan är man ju van att vara iväg och igång i september, så hela hösten har jag bara gått och väntat på besked. Och när datumen för säsongen blev klara kände jag att jag behöver sticka över på en gång, med tanke på karantänreglerna och så, säger Johan Larsson.
Karantänen är dock inte så sträng som det kan låta.
– Det är inte några regler som myndigheterna satt upp, utan det är ligans karantänregler som jag följer. Jag får inte lov att träffa grabbarna i laget eller någon i lagets organisation och inte heller vistas i träningshallen, men det är inte så att jag sitter helt isolerad på hotellrummet i flera dagar. Jag kan åka runt lite och besöka affärer och så, och sedan är det är det covid-test varannan dag tills jag har fyra negativa provsvar.
De olika nyanserna av grått i Buffalo har bytts mot solbränt ökenlandskap i Arizona för spel i Coyotes (prärievargarna).
– Det blir ju lite speciellt nu att komma till ett nytt ställe under de här omständigheterna. Nu blir det ganska mycket praktiskt som ska fixas på kort tid. Det ska bli kul att dra igång här och lära känna alla, det känns spännande. Jag hade en bra säsong förra året där jag var jämnare än tidigare, vilket gav mig självförtroende. Jag hoppas kunna bygga vidare på det.
Bland annat ska bostad fortfarande ordnas.
– Jag ska höra mig för lite med grabbarna och titta på alternativ, men det kommer nog inte vara några större problem.
Träningsrinken är belägen i Scottsdale, medan hemmamatcherna spelas i Glendale.
– Det är i Scottsdale de flesta i laget bor också, därifrån är det drygt en halvtimme att köra till Gila River Arena där vi spelar hemmamatcherna.
Scottsdale är bland annat känt för bra golfbanor, på TPC-banan spelas årligen en populär PGA-tävling.
Kommer du putsa på ditt handicap när tiden tillåter?
– Haha, jag spelade faktiskt på TPC i fjol när vi var här med Buffalo, det var häftigt även om spelet lämnade allt i övrigt att önska just då. Så småningom får man kanske ta revansch på banan.
I Arizona Coyotes är svenske backen Oliver Ekman Larsson lagkapten tillika den klarast lysande stjärnan i laget. Även veteranbacken Niklas Hjalmarsson återfinns i laget.
– Oliver känner jag lite sen tidigare. Båda har hört av sig och snackat lite, de har ju koll på hur allt funkar och de kommer säkert vara till hjälp vilket ger lite extra trygghet.
Arizona Coyotes försäsongsläger sätter igång den 3 januari.
Hur känns formen?
– Det finns väl lite frågetecken, det var väldigt länge sen man spelade matcher. Jag har ju hållit igång och tränat under hösten, men det är en helt annan sak. Jag utgår från att det kommer vara lite rostigt, men det brukar gå ganska fort att komma upp i nivå. Och nu med en kort säsong har man ju inget val, det gäller att vara med direkt från början.
Med hänsyn till coronaviruset kommer grundserien spelas med matcher enbart inom divisionerna. Johan har med Buffalo tidigare bara mött lagen i Väst någon enstaka gång per år.
– Det blir skoj och lite annorlunda att möta de här lagen hela tiden. Det finns tre-fyra favorittippade topplag i vår division så det blir en spännande utmaning.
Han förväntar sig att, liksom han gjorde i Buffalo, ta en defensiv roll.
– De vet ju vad de får när de värvar mig. Sen får vi se, det känns intressant med det här laget att vi pappret är ett rätt jämnt lag, utan några uttalade superstjärnor som står ut. Det känns som ett hårt jobbande lag där alla ska bidra, vilket gör att det känns bra att komma hit. Jag får visa på campen vad jag går för och ta det där ifrån, säger Johan Larsson.