Covid-smitta, skador och många förluster. Johan Larsson sticker inte under stol med att hösten i Arizona Coyotes har varit både tuff och frustrerande.
– Jag börjar komma tillbaka lite nu, det har varit tungt i början med mycket som har hänt. När säsongen skulle börja kändes det bra, sedan blev det allt möjligt med corona och skador. Det är frustrerande, men det är sånt som kommer ibland. Efter coronan var jag tillbaka en match och sen gick jag sönder, det är mycket möjligt att jag inte var i tillräckligt bra kondition och att skaderisken därmed var större, säger Johan Larsson.
Men läget har ljusnat på sistone.
– Jag har fortfarande inte riktigt hunnit komma in i det, men flåset kommer tillbaka alltmer och rytmen börjar infinna sig också.
Ja, han verkar vara på väldigt god väg nu i alla fall. I mellandagarna stod han för tre assist mot San Jose Sharks, och på fredagsmorgonen slog han som sagt till med sitt första hattrick i NHL sedan ankomsten 2012.
– Ja, det var ju lite speciellt. Särskilt som jag inte gjort ett enda mål tidigare under säsongen, säger han till Aftonbladet efter matchen.
LÄS MER: Poängsuccé för Larsson mot San Jose
– Först var det ett skott som gick via min skridsko och det sista satte jag i tom kasse i slutet, så det handlade inte om några highlights-mål. Men det var ändå skönt att det lossnade litegrann.
Segrarna har annars varit få för Arizona Coyotes hittills, och laget befinner sig för närvarande sist i tabellen.
– Vi har förlorat för mycket men det har varit stor omsättning på spelare in och ut ur laget, och dessutom mycket skador. Det tar tid att spela ihop sig med nytt lag och ny coach. Den senaste månaden har varit helt okej, då har vi spelat bättre och bättre. Sedan gäller det att vi lär oss att vinna matcherna också, det är en konst i sig.
Bland de nya spelarna i laget finns bland annat två svenskar, Loui Eriksson och Anton Strålman. Julen firade Johan hemma hos Louis familj.
– Det var supertrevligt, med julmat och så. Annars tog vi det mest lugnt och snackade. Sedan har de fyra barn så det var väldigt livat och kul.
Eriksson anslöt från Vancouver Canucks som en del av bytesaffären som tog Oliver Ekman-Larsson i motsatt riktning.
– Han är en fantastisk lagkamrat, en sån som man sätter sig ner och snackar med om allt möjligt. Det blir alltid lite speciellt och kul med svenskar, man kan prata om allt utan att någon i omklädningsrummet vet om det, säger Johan med ett skratt.
Det har dock varit, och är alltjämt, turbulent runt Arizona Coyotes som organisation. Det ryktas bland annat om att laget ska säljas till en annan stad, och från nästa säsong har de inte klart med var matcherna ska spelas då arenabolaget sagt upp kontraktet på grund av försenade betalningar.
– Ja, det har ju florerat en del rykten. Och sen ska de väl bygga om laget och sådär, så det är en del frågetecken. De gör väl rätt i att bygga om laget, och det är sånt som tar tid och kräver tålamod. Som spelare har man inte riktigt koll på allt vid sidan om, man försöker fokusera på det man ska göra på isen. Det är det enda vi spelare kan göra, försöka hjälpa varandra så gott som möjligt.
I och med nattens tre mål har Larsson nu gjort för elva poäng (3 + 8) på 20 matcher den här säsongen. Hans säsongsbästa är 18 poäng från säsongen 2019-20, så utsikterna för att slå den noteringen får ses som goda. Johan är inne på sista året på kontraktet och spelar därigenom för sin framtid i ligan.
– Det försöker jag tänka bort. Jag känner att de tror på mig och ger mig stort förtroende. Det gäller att spela så bra som möjligt och ta en match i taget.
På tal om förtroende så har Johan de senaste matcherna haft mest istid av alla forwards i laget och även tagit plats i powerplay. I boxplay tillhör han sedan länge en av lagets viktigaste pjäser.
– Jag får spela i de flesta lägena och det är kul att spela 20 minuter per match, det har man inte gjort så mycket tidigare. Det ger en boost. Jag har bra kontakt med André (Tourigny, head coach) och de andra i lagledningen, det gäller bara att ta vara på det och spela så bra som möjligt.
Vid sidan av isen stortrivs han i Phoenix.
– Det är en bra stad där det finns mycket att göra och vädret är skönt. Det är en häftig stad att bo i. Sedan har vi ett kanongäng som ses mycket och har kul ihop.
Dock svek faktiskt vädret på julafton då några i laget skulle ut på en tidig golfrunda.
– Det pissregnade verkligen och det höll i sig så det var bara att glömma. Annars har jag inte spelat någon golf så det var lite tråkigt. Men det kanske kommer något nytt tillfälle framöver. Vädret är faktiskt lite halvkallt just nu, men det går ändå att golfa i shorts och så, säger Johan och kommer sedan snabbt på sig själv:
– Men jämfört med Sverige så är det såklart varmt.
LÄS MER: Larsson minns JVM-guldet 2012