Johan Larsson, 26, är hemma igen. Det har gått en månad sedan säsongen tog slut för Johan Larssons Buffalo Sabres som än en gång får stå bredvid när Stanley Cup-slutspelet drog igång.
– Vi var bra med och hade en bra känsla, men sen vet jag inte vad som hände. Tidigare har vi haft ett ungt lag och lite problem och då visste man om att det kanske inte skulle räcka, men i år kändes det som att det här kunde vara året, men sen blev det totalt neråt istället, säger Johan Larsson.
Buffalo Sabres inledde starkt och låg ett tag med i den absoluta toppen av NHL. Segrarna radades upp.
Sedan hamnade man snett och hittade aldrig tillbaka till vinnarspåret.Därför känns årets säsong ännu tyngre för Johan Larsson som trots över 300 NHL-matcher fortfarande inte fått spela en slutspelsmatch.Längtan efter att få spela om den åtråvärda Stanley Cup-bucklan har aldrig varit större.
– Längtan efter att få spela slutspel är stor, absolut. Det är speciellt och man hör många prata om det. Det är jobbigt att inte ha fått spela någon match och speciellt i år när det gick så bra i början. Det ligger där och gnager... man vill vara med när det väl gäller.
NHL-slutspelet pågår för fullt i Nordamerika och Johan följer resultaten, men har inte sett några matcher.
– Det har varit en del överraskningar även om jag vet hur bra lagen är, men det är bra för ligan och det visar att alla lag som går till slutspel har en chans.
Flera förhandsfavoriter är utslagna. Vem tror du tar hem det?
– Jag skulle sätta mitt tips på Dallas och Carolina i final. Dallas ser bra ut.
Vilket NHL-lag är svårast att möta?
– Carolina har vi haft väldigt svårt för de senaste åren och i år förlorade vi nog varje match. De har haft någonting på gång, men har haft lite målvaktsstrul. I år har de fått ordning på allt och har en bra mix av unga och lite äldre spelare. Islanders har vi också haft svårt med.
Vem är den bästa som du mött?
– Jag tyckte Henrik Zetterberg var riktigt bra när vi möttes första året, men den som är mest överlägsen är ändå Sidney Crosby. Han är inte jätteflashig får allt att se så enkelt ut och är bra i både defensiven och offensiven. Han har en bra stil. Vi har mötts en hel del och det är kul. Han är annorlunda och tänker väldigt bra och smart.
Vem är jobbigast att möta?
– Brad Marchand i Boston är en sådan och vi möts flera gånger under en säsong. Men det finns fler.
Årets NHL-säsong var den sjunde och sex av dessa har han spelat i Buffalo Sabres blågula dress. Som 26-åring har han redan förverkligat alla drömmar han hade när han tillsammans med sina bröder och polare lirade landhockey på ladans höloft.
– Hockey har det alltid handlat om. Det var roligast. Jag var ett stort hockeyfan, då hade jag ingen koll på NHL. Det gick inte att följa på samma sätt som idag. Drömmen var att spela i elitserien.
Än i dag känner han stor tacksamhet till sin förste A-lagstränare Göran ”Tjorven” Lindqvist som för snart sex år sedan förlorade kampen mot cancern.
Han lyfte upp den unga talangen i Sudrets A-lag redan i de tidiga tonåren gav honom chansen.
– Tjorven betydde otroligt mycket för mig. Han hade en annan syn på hockeyn, hade bra kontakter och hjälpte mig otroligt mycket när jag var ung.
Historien känner ni säkert till. Johan gick från Sudret i division till att bli svensk mästare med Brynäs, vinna JVM-guld och spela VM för Tre Kronor på fyra år.
– Det gick så fort och så bra. Jag var ung, vann mycket och det var stort, men när man var inne i det tänkte man inte så mycket på det. Idag kan jag vara stolt över det.
Efter ett par säsonger där han varvade spel i NHL med farmarligan AHL (American Hockey League) har han de senaste fyra åren varit gjuten i NHL.
– Jag har aldrig fått något gratis utan har alltid fått jobba hårt. Just det lägger jag mycket vikt i och många tycker om det, säger han.
Nu vet han inte riktigt vad som händer. Tvåårskontraktet med Buffalo Sabres har löper ut och några förhandlingar pågår inte.
Efter säsongen valde Buffalo Sabres att sparka coachen Phil Housley och någon ersättare är ännu inte presenterad.
– De har nog fullt upp med att leta coach nu. När det är klart kommer de säkert att ta spelarna. Buffalo är mitt förstaval. Jag trivs bra där och stannar gärna, men sedan vet man inte om dom vill ha mig.
Johan har en agentur med säte i Toronto som sköter förhandlingarna.
Om det inte blir något med Buffalo, hur resonerar du då?
– Först och främst vill jag vara i NHL. Det är mitt mål, men sen får man se hur intresset är. Det är svårt att svara på nu, men förhoppningsvis finns det intresse för mig.
Den senaste säsongen har han mestadels spelat center i fjärdefemman och är uppskattad av lagkamraterna för sitt stora hjärta och uppoffrande spel.
– Jag har överlevt fyra coacher och ändå kunnat bidra. Många spelare har kommit och gått men jag har ändå blivit kvar så lite populär har man ändå blivit kanske.
Hemma på Gotland har dagarna så här långt lagts på återhämtning.
Det är ute på den stillsamma östra delen av ön som han verkligen kan koppla av och landa från det hektiska NHL-livet med 82 matcher på sju månader.
– Det är här jag vuxit upp och har många vänner. Jag trivs bra på landsbygden. Lau och Gotland betyder mycket för mig.
Hur mycket har familjen betytt för dig?
– De betyder otroligt mycket. De har gjort allt och ställt upp hela tiden. Det har varit skönt att ha det stödet jag haft från familjen. De brukar komma över ett par gånger per år.
Försäsongsträningen har fått vila utan det har istället blivit en hel del golf.
Inom kort kommer han att trappa upp träningen. Som tidigare blir det kondition- och snabbhetsträning med Torbjörn Sköldefors och så en hel del gymträning förstås.
– Jag börjar bli lite rastlös nu. Jag har haft ett avslutningssamtal med fystränaren och vi har en app där man kan logga in och se vad som ska göras och så där.
Och pärk på Stångaspelen blir det som vanligt med Lau I.
Johan Larssons kontraktssituation gjorde att han till slut tackade nej till frågan om att göra ett tredje VM med Tre Kronor.
– Man vet inte vad som kan hända och det är lite ovisst. Då kände jag att det var bättre att stå över, men det var ett svårt beslut. Jag hade skitkul förra året och man förstod hur stor hockeyn är. Jag ville verkligen vara med i år också, men ibland måste man tänka på framtiden och vad som komma ska.
Och känslan att få ta med och visa upp VM-bucklan hemma på Gotland var häftig.
– Det visar att det går att ta sig från var som helst och vara med och vinna.
Du har vunnit SM-, JVM- och VM-guld. Du spelar i världens bästa liga, vilka drömmar har du i dag?
– Ja du... Drömmen är att få vara med i ett Stanley Cup-slutspel och kanske få vinna.
Om Johan Larsson förlänger kontraktet med Buffalo finns möjligheten att se honom spela NHL på hemmaplan.
Stannar du någonsin till och reflekterar över att du lever din dröm?
– Jag är väldigt glad över att jag får åka runt och gör det jag tycker är roligast och tävla mot de allra bästa i världen. Jag brukar tänka på det om man hamnar i en period då det är tungt och man förlorar några matcher.
Buffalo Sabres kommer i november att möta Tampa Bay Lightning i Globen.
– Det hade absolut varit kul att få visa upp sig och hur det är i en NHL-match. Det hade säkert kommit mycket folk och hade varit en upplevelse.