Johan Larssons Buffalo Sabres befinner sig i en mycket angenäm och tillika ovan situation för närvarande. Laget, som i flera säsonger suttit ordentligt fast i ligans bottenträsk, skuggar i skrivande stund favorittippade Tampa Bay Lightning och Nashville Predators som bästa lag i hela NHL.
– Det är en jäkla skillnad att se tabellen nu, de tidigare säsongerna har vi ju nästan varit avsågade vid den här tidpunkten. Men vi vet hur tufft det är, alla slår alla i den här ligan. Det har rullat på för oss, vi har vunnit en del även när vi inte har spelat bra och det är en styrka, säger Johan Larsson.
Laget har radat upp nio raka segrar, och i hemmamatchen mot San Jose Sharks kommande natt kan klubbrekordet på tio raka segrar tangeras. Vinstsviten blir extra anmärkningsvärd sett till att laget genomgått ett mördande spelschema där de spelade sex matcher på nio dagar.
Johan Larsson understryker vikten av att inte tänka för mycket på vinstsviten, utan att det handlar om att följa den klassiska klyschan om en match i taget.
– Ja precis, det är dag för dag och match för match som gäller. Nu är det Montreal och sen går vi vidare från den till nästa.
När vi talas vid så är det matchdag. Fyra timmar efter samtalet är det nedsläpp mot Montreal Canadiens hemma i KeyBank Center i en eftermiddagsmatch med start 16.00 (det blev vinst med 3–2 efter förlängning och var den åttonde raka segern, därefter slog sedan Buffalo även Detroit på bortaplan efter förlängning under lördagen).
Hur ser uppladdningen ut på en matchdag som den här?
– Jag har varit uppe och tagit en tidig promenad på morgonen. Sedan hade vi ett möte med laget i hallen på förmiddan. Sen tar jag det bara lugnt hemma fram tills vi samlas igen, två timmar innan nedsläpp.
När vi talas vid så är det också dagen efter Thanksgiving, den för nordamerikanerna mycket viktiga familjehögtiden med kalkon och amerikansk fotboll som betydande inslag.
– Jag blev bjuden till en familj som jag har lärt känna här i Buffalo. Det var trevligt, vi åt och tog det rätt lugnt..
Hur smakade kalkonen?
– Nja, det är väl kanske ingen superhöjdare i sig, men det är ju en tradition och det är rätt trevligt. Och i bakgrunden hade vi hela tiden tv:n på med amerikansk fotboll.
Johan Larsson hade anledning att njuta av högtiden i godan ro. Kvällen innan hade han satt sitt första mål för säsongen i matchen hemma mot Philadelphia Flyers.
– Det var väldigt skönt såklart. Jag har haft mycket chanser utan att lyckas få in pucken tidigare.
Vid tekningen efter målet, som betydde 4–0, kastades sedan handskarna omedelbart och Johan Larsson tog en fight med Scott Laughton.
– Ja det blev så. Han hade varit på mig ganska mycket så jag tänkte att det var lika bra att få det gjort. Jag känner till honom väl, vi har mötts väldigt många gånger under ett antal år.
En jobbig jävel helt enkelt?
– Haha ja exakt, påfrestande. De låg ju under med 4–0 så han försökte väl ge energi till laget.
Det hade Laughton inte mycket för, några sekunder senare var det han själv som låg på isen med Lau-sonen stående över sig.
– Det var en ganska bra fight, jag fick in några slag.
Larssons lagkamrater var tydligt roade och nöjda med sin gotländska lagkamrat.
– Vi älskade det. Vi kallar honom ”Angry Larry”. Han är vår ständigt ilskne svensk där ute, sade backen Jake McCabe till lokala tidningen Buffalo News.
När smeknamnet kommer på tal drar Johan Larsson lite på smilbanden.
– Ja haha, det är väl något som får stå för honom. Men det var väl en lite kul grej och det händer att jag kallas det. Jag kan ju vara lite grinig.
Leker hockeylivet just nu?
– Det går bra och vi har skaffat oss ett fint läge. Starten har givit oss bra självförtroende och lite lugn och ro, men det är bara 22 matcher spelade så det är en lång väg att gå. Det kan svänga snabbt.
Märker du av i staden att det går bra för laget?
– Det blir ju lite extra tryck i arenan på matcherna. Ute på stan är det en del som vill komma fram och prata hockey, och det är roligt.
Johan håller mestadels till i fjärdefemman samt spel i boxplay. En defensiv roll som i regel innebär matchning mot någon av motståndarnas ledande kedjor och många defensiva zonstarter, att tekningarna sker i egen zon.
Hur ser du på dina egna insatser under säsongen så här långt och din roll i laget?
– Det var en jobbig start med skadan innan premiären. Sedan fick jag sitta på läktaren en del och jag har fått jobba mig tillbaka i laget. Det är mycket defensiva uppgifter, jag tycker att vi har löst det bra och skapar en del offensiva lägen också, även om poängen inte kommit riktigt än. Men det känns bra och det är bara att jobba på.
Buffalo Sabres coachas av den forna storbacken Phil Housley som gör sin andra säsong i klubben. Efter förra året var han i viss mån ifrågasatt, och det spekulerades i om det skulle bli ännu ett coachbyte i Sabres inför säsongen.
Har Housley kommit in i det mer nu och hittat rätt?
– Det tycker jag, förra året var hans första i Buffalo och det blev väl lite av ett läroår för honom. Det är mycket matcher, jag tycker det känns positivt och att han gör det bra.
Känner du att du får bra förtroende från honom?
– Jag tycker att det funkar bra och jag känner bra förtroende från honom, säger Johan Larsson.