Jonas Bäckström Thurgren: ”Nu är han äntligen med när det roliga börjar”

Äntligen dags, natten till tisdagen svensk tid släpptes puckarna som symboliserar den absolut bästa tiden på hockeyåret. Grundseriens agnar har sållats från vetet, och nu ska 16 lag göra upp om den mest åtråvärda trofén som finns. 

Den här säsongen har 14 av de 16 lagen i lugn och ro kunnat ägna slutskedet av serien till att komma väl förberedda och rustade, då det i den östra konferensen på ett mycket tidigt stadium stod klart exakt vilka åtta lag som skulle ta sig vidare. Där återfinns Washington Capitals med gotländske Johan Larsson på vänstervingen i fjärdekedjan. I sin tionde säsong i NHL är han nu äntligen med när det roliga börjar.

Senast en gotlänning var med i Stanley Cup var 1989, då Håkan Loob var starkt bidragande när Calgary Flames vann hela slutspelet. Det vore trevligt att se det som ett gott omen för Washingtons möjligheter, men så enkelt är det givetvis inte. Washington har den kanske tuffaste uppgiften av alla framför sig i den första omgången. 

Huvudstadslaget går upp mot Florida Panthers, vinnare av Presidents trophy i egenskap av grundseriens bästa lag. 

Washington vann Stanley Cup 2018 och tystade då effektivt kritikerna som under de föregående åren med allt högre röster påtalat att Caps-generationen ledd av Alex Ovechkin och Niklas Bäckström inte hade det rätta virket för att gå hela vägen. Sedan dess har dock laget slagits ut ur slutspelet direkt tre år på raken, och kärnan har blivit fyra år äldre.

Florida å sin sida har samtidigt blivit fyra år påtagligt bättre. Det är ett riktigt getingbo i den östra konferensen med åtta mycket bra slutspelslag, men Panthers har stått ut. 

Washington har åtta spelare kvar från 2018 som vet vad som krävs. Men den erfarenheten är, som jag ser det, det enda som talar för Capitals.

Lagdel för lagdel är Florida bättre i alla avseenden. Washingtons målvaktsspel från Ilya Samsonov och Vitek Vanecek måste fungera prickfritt på ett sätt som inte varit fallet tidigare under säsongen. Vidare måste det defensiva systemet sitta för Florida kommer komma med en fart som få andra kan mäta sig med. Johan Larsson har en tydlig defensiv roll och han kommer ha att göra mot ligans målgladaste lag. 

Jag är fullt medveten om att grundserie och slutspel är som två olika sporter i ishockey, men Floridas offensiv kommer vara svår att bemästra enbart med fysik. De har superstjärnorna Alexander Barkov och Jonathan Huberdeau, men framförallt har de en hel uppsjö spelare som blommat ut sedan de anslöt till laget: Anthony Duclair, Sam Rheinhart och Sam Bennett för att nämna tre. Vidare får de nu tillbaka stjärnbacken Aaron Ekblad från skada. Och när Washington vid trade deadline fyllde på med Marcus Johansson och Johan Larsson så var Floridas motsvarande värvningar Philadelphias superstjärna Claude Giroux och Montreals högt ansedda back Ben Chiarot. 

Den elake och självuppoffrande Florida-svensken Patric Hörnqvist måste också nämnas i sammanhanget, han är som klippt och skuren för Stanley Cup-hockey.

Washington kan glädjas åt att det mesta talar för att fixstjärnan Alex Ovechkin återvänder från skada när den första matchen spelas natten mot onsdag, men det räcker inte. 

Capitals avslutade serien med tre raka förluster, två mot avsågade New York Islanders och en mot New York Rangers. Hade de vunnit två av dessa så hade de istället ställts mot just Rangers i slutspelet. Det är troligen bara att beklaga att de inte förvaltade den möjligheten. 

Lagen har inte ställts mot varandra sedan november, Panthers har 2–1 i inbördes möten den här säsongen (idel hemmasegrar).

Allt talar att Panthers tar sig vidare, men större under har skett. Det ska hur som helst bli väldigt roligt att se Johan Larsson äntligen få visa upp sig i Stanley Cup-sammanhang. Liksom det ska bli underbart att följa samtliga matchserier, denna bästa tid på hockeyåret.