Inför säsongen värvade Visby/Roma den finska forwarden Niko Lahtinen för att spetsa offensiven, och inledningsvis har det blivit 15 poäng på åtta matcher.
Inför säsongen värvade Visby Roma den finska forwarden Niko Lahtinen från Jokeriet i den finska motsvarigheten till hockeyallsvenskan.
– Jag hade ett par erbjudanden. Jag har pratat med André (Lundholm, sportchef i Visby Roma) sedan fyra år tillbaka. Innan tyckte jag inte att paketet lockade men nu var det ett stort fokus på allsvenskan och med den nya arenan så lockades jag, säger Niko Lahtinen.
”Gjorde en hel del mål i finska ligan och det är därför han är här. Men framför allt är det också en seriös kille som jobbar hårt och vill utvecklas”.
Så beskrevs Lahtinen av huvudtränaren Hans ”Säcken” Särkijärvi, och med 15 poäng på de inledande åtta matcherna har forwarden redan hunnit bevisa en del av sina kvalitéer.
– Självklart får jag vara nöjd med siffrorna, men jag tycker kanske inte att jag har spelat den bästa hockeyn jag kan. Det är enklare att producera poäng när laget är bra och vi skapar mycket offensivt.
– Men det finns saker jag måste förbättra så att jag kan vara i toppform fram mot våren och hjälpa laget så mycket som jag kan, säger han om säsongsinledningen.
De första månaderna på Gotland har varit bra, och att komma in i laget har inte varit några större svårigheter för Niko. Men han erkänner att det finns en viss språkbarriär.
– Det känns som att jag kommit in i laget rätt bra hittills, alla killar har varit snälla så får vi se om det fortsätter så. Det är ett bra gäng i omklädningsrummet och på isen, även om jag knappt förstår något då min svenska inte är så bra ännu.
Lite svenska har han som finländare i bagaget, men han har börjat plugga språket på nytt. Däremot kan alla språket ”hockey” och det är det viktigaste, menar han.
– Jag kan bara hålla enkla konversationer så det är ännu en bit kvar till att jag är inne i det. Men jag är inte heller killen som pratar mest, men på det stora hela funkar det bra. Vi spelar bra men det finns rum för förbättring, säger han om den första tiden i laget.
Har du lärt dig någon favoritfras ännu?
– I Finland lär du dig svenska från tredje-, fjärdeklass upp till gymnasiet. För mig var det från sjundeklass och vi hade en lärare som inte alltid hade koll. Läraren gav oss meningar som han kom på, som vi skulle skriva ner, och de två som stack ut var “jag tycker om att springa naken i skogen” och “dina ögon är som stjärnor”.
Bortsett från utmaningarna med språket trivs Lahtinen bra i laget. Han lyfter fram samtliga lagdelar, men fastnar på en detalj som imponerat mest på honom.
– Det jag tycker sticker ut mest, och det jag gillar mest, är att alla är seriösa och ger allt för att utvecklas och för att ta steg framåt i år.
”Gjorde en hel del mål i finska ligan och det är därför han är här. Men framför allt är det också en seriös kille som jobbar hårt och vill utvecklas”, så beskrev ”Säcken” Niko inför säsongen.
Han trivs också bra med livet på Gotland. Det finns många likheter mellan Finland och Sverige, men platserna skiljer sig också ganska mycket åt.
– Jag visste inte riktigt hur stor ön var när jag kom hit, och jag blev förvånad av hur stor den faktiskt är. Naturen skiljer sig ganska mycket från fastlandet i Finland till en ö på Gotland, men det är ingen större kulturskillnad vilket är ganska skönt, säger Lahtinen.
Han fortsätter:
– Jag gillar att det är lugnt och inte för mycket folk, du kan göra dina dagliga behov och sen är naturen självklart underbar. Jag gillar att bara gå promenader och framför allt längs strandlinjen och bara lyssna på ljudet från havet. Jag älskar naturen här och blev chockad över hur vackert det är.
– Från där jag bor ser man havet och jag brukar starta morgonen med att ta ett dopp. Även nu när det blir lite kallare, det är en bra start på dagen, säger finländaren.
Ingen bastu?
– Vi har en bastu på gymmet, men inte hemma tyvärr. Det hade varit det finska sättet att leva.
Du får skriva in det i kontraktet om ni går upp?
– Ja, jag måste prata med André, att om vi går upp till hockeyallsvenskan ska jag ha en bastu i lägenheten. Jag får skriva in det som en bonus.
Niko Lahtinen berättar att han annars är ganska privat av sig och trivs i sitt egna sällskap.
– Jag hänger ganska mycket själv utanför ishallen. Det är svårt att tajma exempelvis gymmet med de andras scheman och mina studier, men i ishallen försöker jag hänga med alla. Men jag har nog pratat mest med Hansson (Simon), han är en bra kille och vi är i samma ålder samt delar kärleken till lösgodis.
Lösgodis?
– Vi snackar ganska mycket kring det, på helger, vad man ska köpa och så, haha.
Vilket är det bästa stället för lösgodis?
– Det är en svår fråga. Jag testade Hemmakväll för att alla sa att det skulle vara bäst, men jag tycker att Ica Nära i Vibble har det bästa. De har mina favoriter.
Han flyttade till Gotland ensam och bor i en lägenhet vid Kneippbyn, men har under den första tiden fått en del besök från familjen i Finland.
–Jag har en flickvän, men hon har sitt jobb och sin karriär. Men hon var nere en månad sedan åkte hon tillbaka till Finland. Sedan har pappa varit här och min syster ska komma ner, men mestadels är jag själv. Men det är skönt att ladda batterierna med familjen när de är här.
Niko Lahtinen har gjort utlandsresan förut och vet hur han ska prioritera tiden.
– Jag är ganska van att vara själv. Jag var i Österrike i ett och ett halvt år sedan ett halvår i England, men jag pluggar också. Jag läser sista året i företagsekonomi och ska ta min examen, så jag försöker spendera tiden med att plugga och fokusera på hockeyn.
– Skolan hjälper ganska mycket med att få bort tankarna från hockeyn också, det känns som ett bra upplägg, säger Niko Lahtinen.
Simon Hansson är en av spelarna som Niko kommit närmst. Detta på grund av åldern, och deras gemensamma kärlek för lösgodis.
Förra säsongen spelade forwarden i finska Jokeriet i serien "Mestis", som är den finska motsvarigheten till hockeyallsvenskan, men han lockades av en ny utmaning i Sverige.
– I Finland funkar det inte på samma sätt att ta sig upp. Du måste vinna serien och kvala mot ett lag från högsta divisionen, och om du lyckas med det måste du köpa en licens för 15-20 miljoner kronor. Alla lag klarar inte det. I Sverige går du upp om du är det lag som är bäst och det gillar jag.
Forwarden har som sagt gjort utlandssejourer tidigare.
2021 gick den första flytten och då till Österrike och Steel Wings Linz i AlpsHL.
– I Österrike var det en typ av utvecklingslag, så vi hade ganska många yngre och tränade väldigt mycket. Det var en ny utmaning för jag skulle vara ledaren och hur man är ett proffs.
– Vi hade en väldigt bra coach som hjälpte mig mycket med att vara ledare och en lagspelare, så det var en bra upplevelse, säger han.
I Österrike berättar han att hockeyn blev lidande, men att han fick med sig mycket annat från tiden.
– Det var kanske inte den bästa hockeyn jag spelat, men det var en häftig upplevelse att bo i Österrike med bergen och att få uppleva en annan kultu. Och att vara tvungen att prata engelska. Det har gett mig mycket.
I slutet av säsongen 2022/23 var det dags för nästa äventyr. Efter en tuff säsong fick han nys om en möjlighet i Storbritannien.
Flytten gick till Nottingham, och stadens hockeylag Panthers som spelar i EIHL.
– Jag visste inte så mycket om England, men fick höra att det var en liga för ”vuxna män”. Det är många med bra cv, de har spelat i de högsta ligorna och jag hade en lagkamrat som spelat i NHL. Det var en tuff liga och bra liga, och det var lite surt att jag inte fick ut mitt bästa spel, men som ett äventyr var det viktigt. Jag fick lära mig mycket om vad jag behöver förbättra.
Niko Lahtinen kom närmast från Jokeriet i Finland, men har även hunnit med två utlandssejourer i Österrike och England.
Nu är han alltså inne på sin tredje utlandsflytt och han kom till Gotland med en tydlig dröm.
– Det vore mäktigt att tillsammans, som ett lag, uppnå något och gå upp till allsvenskan. Jag vet att det är en tuff uppgift, och allt måste gå perfekt. Det är en ny utmaning, och projektet kändes bra.
Niko Lahtinen fortsätter:
– Klubben lägger ner mycket tid, kraft och pengar så då vill jag hjälpa till. Mitt sista år i J20 vann vi den högsta serien i Finland, och än idag är det den bästa upplevelsen jag haft. Att få dela det med alla är ett livslångt minne, så det får vi kämpa för.
I övrigt är 28-åringen en person som lever i nuet. Han har inga två-, fem- eller tioårsplaner utan njuter av att spela hockey. Men han säger ändå:
– Jag har fokuserat mycket på min examen men jag vill spela hockey så länge min kropp tillåter och så länge jag kan försörja mig på hockeyn.
– Jag älskar faktumet att det är mitt jobb, men inte känns som ett “jobb”. Du spenderar så mycket tid av ditt liv på att jobba så vad du än gör ska du tycka om det, för annars blir det jobbigt. Dessutom vill jag inte bli den som sitter på en bar om 20 år och säger: “jag kunde blivit så här bra”. Jag vill jobba hårt och se var mitt tak ligger.
Tillsammans hoppas 28-åringen att Visby/Roma kan utmana om det stora målet – att nå hockeyallsvenskan.
På fredagskvällen tar Visby Roma emot Hanviken på hemmaplan. En klubb som Niko Lahtinen har respekt för, men också ett lag som Visby Roma vill ha revansch emot.
– Vi förlorade premiären mot Hanviken. Det var inte vår bästa match och vi saknade några spelare. De var bra, men om vi spelar som vi gjort de senaste sju matcherna har vi en bra chans att vinna. Vi ska bara fortsätta att skapa anfall och självklart har vi en bra målvakt vilket hjälper att stänga ner dem.
– Vi är ett vältränat lag och kan köra på hela matchen, det är nog vår styrka över de andra lagen skulle jag tro. Så nu ska vi bara använda det till vår fördel och ta med oss tre poäng, säger Niko Lahtinen.